骊姬之乱时，重耳和夷吾害怕被害，纷纷逃出晋国。晋献公去世后，骊姬扶持年轻的儿子奚齐坐上君位，却被权臣里克杀死，一时间晋君之位空悬。
里克先邀请重耳回国即位，结果被拒绝了，因为重耳认为自己的势力不够强，贸然回国有很大的危险。《史记》记载，里克等已杀奚齐、悼子，使人迎公子重耳于翟，欲立之。
既然重耳不愿回来做国君，里克便向夷吾发出邀请，夷吾虽然也有同样的担心，但还是没能抗拒这么大的诱惑，同意返回晋国。但是在回晋国之前，夷吾做了两件事，拉来两个帮手，以确保自己的安全。
一是向权臣里克承诺，坐稳君主之位后，便赐予汾阳城作为报酬;
二是向秦穆公承诺，只要秦国鼎立支持，待坐稳君主之位后，便将晋国河西的八座城池献给秦国。公元前650年，夷吾回到晋国即位，是为晋惠公。那么，秦穆公为什么要帮助晋惠公?原因很简单，秦国想要扩大影响力，必须进入中原，从地缘政治来说，就得结交晋国，这便是秦晋之好的由来。
在夷吾和重耳两人中，重耳更有才华，秦国不需要一个强大的晋国，因此选择了夷吾。但是，晋惠公坐稳位置后背信诺言，先是找了个借口杀死权臣里可，随后又拒绝将河西八城交给秦国。
《史记》记载，惠公之立，倍秦地及里克，诛七舆大夫，国人不附。
公元前647年，晋国发生饥荒，晋惠公向秦国乞购粮食，许多大臣认为晋惠公没有诚信，建议趁机征讨晋国，但秦穆公还是答应了晋惠公的要求。可是到了次年，秦国也发生饥荒，秦穆公向晋国求购粮食，晋惠公不仅没出售，反而乘人之危亲自领兵攻打秦国。
结果秦国取得胜利，晋惠公被俘虏。让人奇怪的是，秦穆公不仅没有处罚晋惠公，反而把他放了，这是为什么呢?
首先，秦晋韩原之战的发生地点离周王室不远，而且交战双方是当时强国，颇受周天子的关注。当战争结束后，周天子第一时间派出使者调和，以免战局进一步扩大，调和手段自然是要求秦国释放晋惠公。
虽然晋惠公率先挑起战争，对秦国而言是不义之战，但是战争规模比较小，没有对秦国造成大的伤害。何况晋惠公兵败被俘，在当时而言，名气受损已经是很大的惩罚。再加上周王室的居中调和，还是要给周天子一些面子。
其次，穆姬听说秦惠公兵败被俘，将会被带到秦国宫内时，便领着太子罃、儿子弘和女儿简璧登上高台，踩着柴草。《左传》记载，穆姬闻晋侯将至，以大子荦、弘与女简、璧登台而履薪焉，使以免服衰絰逆。
接着派人告之秦穆公，如果晋惠公早上进入国都，我便晚上自焚;如果晚上进入国都，我便次日早上自焚，请夫君看着办吧。原来，穆姬是晋献公之女，晋惠公的亲姐姐，虽然对他的一些行为颇为不满，但毕竟是亲生姐弟，哪有不救的道理。这种情况下，秦穆公要给夫人面子，毕竟她是嫡长子和嫡次子的母亲。
最后，对于“要不要杀晋惠公”的问题，秦国大臣们展开了一番讨论。主杀派认为晋惠公忘恩负义，不仅不借粮，反而乘人之危，这种人应该杀之后快。可是主和派认为战争赢了，再杀他已没有意义，既然不能灭掉晋国，就不能激怒他们。
如果杀了晋惠公，晋国必然会另立新君，到时候秦国得到一点实惠。相反，如果答应送回晋惠公，还可以趁机要求晋国割地赔偿，这对秦国来有百利而无一害。就这样，秦穆公采取主和派的意见，晋惠公顺利返回晋国，归还了当年答应割让的河西八城，并将太子圉送到秦国当人质。
自此，秦晋之间又恢复友好关系，太子圉犹如上宾，娶了秦穆公之女，双方好似没有发生过战争。公元前637年，晋惠公去世，太子圉偷偷逃回晋国继承君位，是为晋怀公。父子两人都忘恩负义，让秦穆公非常恼火，于是产生把晋怀公赶下台，拥立流亡在外的重耳做晋国国君的想法。
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