免死金牌，其正式名称叫“丹书铁券”。由皇帝颁授给皇族、功臣、重臣等人，让他们世代享受优遇，或在犯罪后免于刑事处罚，甚至赦免死罪。
根据记载，第一个发免死金牌的皇帝应该是汉高祖刘邦。他将免死金牌颁发给韩信、张耳等七大异姓王。然而，刘邦的江山一稳固，就先后找借口杀掉了绝大多数异姓王，只有长沙王吴芮因为死得早，幸免于难。
在刘邦以后，尽管许多皇帝都颁发了免死金牌，但这些获得免死金牌的人，绝大多数最后都被皇帝杀掉。因此人们称，这哪里是免死金牌，分明是“送死金牌”嘛。那么，历史上到底有没有比较管用的免死金牌?有。
公元960年，赵匡胤在陈桥兵变中黄袍加身，建立了国运达300多年的大宋王朝，是为宋太祖。由于赵匡胤是从后周柴氏手中夺得江山，他当皇帝后，第一件事就是优待后周恭帝柴宗训母子，保证柴氏子孙永享富贵。后来，还颁发了一块免死金牌给柴氏：“柴氏子孙有罪，不得加刑，纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属。”赵匡胤说到做到。
柴宗训没有当皇帝了，也只是降格当了郑王，依然过着悠哉乐哉的生活，善始善终。他死后，赵匡胤“闻之震恸”，“素服发哀，辍朝十日”，谥曰“恭皇帝”,归葬于后周世宗庆陵之侧。柴宗训的长子柴永崎也被封为郑国公。
有宋一代，柴氏家族都很兴盛。古典小说《水浒传》里，小旋风柴进就是因为家里藏着一部丹书铁券，才会活得那么滋润。柴进因此才敢包庇宋江等人，还夸下海口：“任他捕盗官军，不敢正眼儿觑着小庄。”
赵匡胤不单单送了一块免死金牌给柴氏，还给全天下读书人一块免死金牌。
那就是著名的“不得杀士大夫及上书言事人”。尽管，这只是赵匡胤传给子孙后代的一条家规，可在宋朝300年间，这条家规得到了彻底的执行。大宋皇帝们，从来不因大臣、读书人批评朝政而大开杀戒。甚至连士大夫犯了其它罪行，也因为这一条规定而得到赦免。
当年，宋神宗发起变法，苏东坡在诗歌中对变法进行了批评，激怒了宋神宗和被批评的大臣们。在大臣们一片喊杀声中，宋神宗清醒过来，他想到“不得杀士大夫及上书言事人”的祖训，按捺住怒火，宽大处理了此案。
苏东坡保住了脑袋。他只是被贬谪黄州(今湖北黄冈)做团练副使，过上了闲散的生活。就在这里，他写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》、《记承天寺夜游》和《念奴娇·赤壁怀古》等千古名作，还留下被称为“天下第三行书”的书法《寒食帖》，流传至今。
苏东坡应该感谢自己没有生于文字狱盛行、动不动就诛灭九族的清朝，否则的话，他就算有10颗脑袋，也早就掉光了。
根据记载，整个宋朝只杀了一位士大夫，就是那位靖康之变之后，被金国扶为“皇帝”的张邦昌。这在皇帝“翻手为云覆手为雨”的古代，实属难能可贵。
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