东汉末年，董卓挟天子以令诸侯。把持朝政，扰乱社稷，比之前的宦官乱政好不到哪去，甚至有过之而无不及。正是在这样的背景下，朝中稍有正义感的大臣，都会想法设法的要除掉董卓而后快。曹操就是他们之中的一员。
此时的曹操还只是一个官职低微的校尉，刚在东汉的历史舞台上开始崭露头角。抱着为民除害的心态，利用自己身份条件的优势，以献宝刀为名，承担了刺杀董卓的任务。虽然以失败告终，但这也体现了曹操胸有大志，而且善用谋略。
因为董卓的倒行逆施，招致的朝中大臣的反感及反对。以王允为首的朝臣们，在庆祝王允的生日宴会上，密谋如何除掉董卓。但他们都是些文臣，如何斗得过行武出身的董卓。所以一念及此，除了痛哭似乎没有别的办法了。
王允宴请朝中的一些重要公卿大臣外，同时也会请一些非董卓亲信的小人物，比如说曹操。就在大家痛哭不止，伤心不已的时候，曹操站了出来，一番慷慨陈词，说得头头是道，让大家点头称赞。大致的意思就是说，光哭有什么用?要想办法解决实际问题杀掉董卓才行，我虽然没有什么三头六臂，但我愿意去砍了董卓的人头，将它悬挂在洛阳城门上，为百姓除害。由此可以看出，他的确是抱定要杀董卓的决心和信心的。
光有信心和决心还是不够的。王允等人非常想知道他的具体行动方案。其实说起来也很简单，因为这些日子以来，曹操一直在董卓的身边当官，有足够的条件靠近董卓。曹操给自己制定的计划也是如此。先想办法靠近董卓，再寻找机会下手干掉他。
令董卓万万没有想到的是，身边居然会有人背叛自己，还与其他人一起密谋除掉他，这正是日防夜防，家贼难防啊!杀掉董卓，需要有这方面的先天优势，同时还要有大无畏的牺牲精神才行。从曹操的这句话里，我们也能体会到他视死如归的决心。他这样说到，如果事情办不成，我因此丢掉性命也绝不后悔。正是由于曹操具备了这两方面的条件，所以他成为了刺杀董卓的不二人选。
“万事俱备，只欠东风”。那么用怎样的方式来执行这次任务呢?他想到的是以献宝刀给董卓为名，到董卓的卧室，将刀拿给他看的时候，乘其不备一刀结果了他。那宝刀从哪里来呢?原来曹操早就做好了计划。他事先打听到王允的家里珍藏有一把祖传宝刀，可以从这把宝刀上大做文章。只要能杀掉董卓，王允什么都会答应，自然也不会在乎这把宝刀了，于是他把这祖传的宝刀毫不犹豫地借给了曹操。写到此处，让我突然想起了这句成语“借刀杀人”，用在此处是不是再适合不过了。
宝刀借到了手，接下来就看曹操的啦。拜见董卓，自称因为自己的马老了不中用，所以来晚了。这让董卓心生怜悯，派吕布去帮曹操挑选匹好马。这样，成功支开了卓身边的“超级保镖”布。一切都进行得很顺利的时候，在拔出宝刀的那一刻，曹操却犹豫了。因为担心董卓力气大，没敢轻举妄动。结果就是这片刻的犹豫，错失了杀掉董卓的良机。被董卓和吕布同时发现了他的不轨企图。不得已，找了个借口赶紧逃命去了。刺杀行动就此失败。
虽然曹操没能按照原定计划，杀掉董卓。但是也让董卓吓出一身冷汗，此后四处张榜发告示要捉拿曹操。而他也因为刺杀董卓一事而名扬天下了。无论曹操是否有意或无意地借用刺杀董卓一事来出名。有一点是肯定的，那就是曹操一直都被认为是一个有勇有谋，胸有大志的人，同时他也很善于随机应变，从他失败后不慌不忙成功逃走就能看出来这点。因此他才能在三国后期成为一方的霸主!
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