满族的先人女真族，在明朝时分为建州、海西、野人三大部，共同生活在东北肥沃的土地上。明万历年间，努尔哈赤女真逐渐吞并建州女真各部。女真各族经常以通婚来联合。1588年10月，努尔哈赤出于政治需要，娶了叶赫那拉氏。
努尔哈赤平生娶过16位妻子，她们在当时统统被称为“福晋”。直到康熙年间，才逐渐追封各种名目的内宫称谓。16人中，皇后1人，元妃1人，大妃1人，太妃1人，继妃1人，侧妃4人，庶妃7人，而叶赫那拉氏就是皇后。
八岁孟古姐姐嫁给努尔哈赤
叶赫那拉氏，名“孟古姐姐”，1575年生。孟古姐姐的父亲杨吉砮是海西女真叶赫部的酋长。当时海西女真的另一部扈伦与建州争夺激烈，杨吉砮看中了崛起的建州和风度翩翩的努尔哈赤，决定把自己的小女儿孟古姐姐许配给他，从而达到政治联姻的目的。而努尔哈赤此时正实行远交近攻的策略，双方一拍即合。
当时孟古姐姐只有八岁，努尔哈赤已经是二十四岁的成年人，他问杨吉砮：“你既然要同我缔结姻缘，为什么不把大女儿许配给我呢?”杨吉砮解释道：“我恐怕大女儿不合你的心意。小女儿仪容端庄，举止不凡，把她许配给你，才是真正的佳偶啊。”对努尔哈赤来说，叶赫部的主动联姻是求之不得的事情，能使他摆脱四面受敌的危险，一心一意统一建州。既然“岳父”杨吉砮这么说了，他也就当即送过聘礼，把亲事定了下来。
红颜薄命不到三十抑郁而终
六年后，孟古姐姐长成“面如满月，丰姿妍丽”的绝色佳人。她的父亲杨吉砮已经在前几年与明朝李成梁军队的战斗中被杀，哥哥纳林布禄遵照协约亲自送妹妹到努尔哈赤处成婚。在建州费阿拉城，努尔哈赤用最隆重的仪式迎娶了这第六位妻子。当时，女真族实行一夫多妻，努尔哈赤自十八岁时与佟佳氏·哈哈纳札青成婚，此时已经有5位福晋。
婚后的孟古姐姐“器量宽宏，端重恭俭，聪颖柔顺，见逢迎而心不喜，闻恶言而色不变，口无恶言，耳无妄听，不悦委曲谗佞辈”，深得努尔哈赤的宠爱。1592年，孟古姐姐生皇八子，取名“皇太极”，就是后来改“女真”为“满族”，定国号“大清”的清太宗。
孟古姐姐寿命很短，万历三十一年，不到三十岁的她一病不起。此时丈夫的建州女真与兄长的叶赫部陷入敌对中。临死前，孟古姐姐告诉努尔哈赤，她非常想见见母亲，努尔哈赤转告叶赫，谁知哥哥纳林布禄却狠心地拒绝了，孟古姐姐抑郁病故。
死后，努尔哈赤为她举行盛大的祭礼，命令4个贴身奴婢殉葬。最初三年，努尔哈赤把她葬在自家院子里，第四年才迁到尼亚满山岗建陵。
阿巴亥生下多尔衮遭猜忌
史书上对孟古姐姐几乎都是誉美之词，而对皇太极的兄弟多尔衮的母亲乌拉纳喇·阿巴亥多贬抑之词，这应该“归功于”孟古姐姐的儿子皇太极。
阿巴亥与孟古姐姐的出身相当，是海西女真乌拉部贝勒满泰的格格。她比孟古姐姐小了十五岁，是1601年嫁给努尔哈赤的。孟古姐姐死后，阿巴亥地位迅速上升，而且还生了三个活泼可爱的儿子：阿济格、多尔衮、多铎。努尔哈赤对阿巴亥的喜爱也表露在三个儿子身上，在他们年纪尚幼时，就分给了他们与兄长一样的旗兵旗民。这使得原本集父母之宠于一身的皇太极多多少少心里不痛快。
1626年9月，努尔哈赤宁远兵败，患疽身亡。死前4天，他特意叫阿巴亥服侍左右，据猜测，他很可能与阿巴亥商议建储等事，甚至借助“遗命”而使用封、赏、贬、谏之权，干预政事。对皇太极来说，在“汗”位的争夺上，多尔衮兄弟就成了最大的障碍和竞争对手。
皇太极矫诏逼杀阿巴亥
皇太极为了让三个年幼的孩子失去支持，带领众贝勒上演了一场逼迫阿巴亥殉葬的好戏。《清太祖武皇帝实录》记：诸王称，先王(努尔哈赤)曾遗言，等他死后，要阿巴亥殉葬。“诸王以帝遗言告后，后支吾不从。诸王曰，先帝有命，虽欲不从，不可得也。后遂服礼衣，尽以珠宝饰之………于十二日辛亥辰时自尽，寿三十七。”阿巴亥在自尽之前非常痛苦，她哭着对诸王说：“我从十二岁服侍先帝，已经有二十六年了。我不忍心与先帝分离，愿相从于地下。望各位能够多多善待我的孩子们啊。”其实按照当时的习惯，没有汗崩而后妃殉葬的制度，况且阿巴亥还有未成年的孩子需要照顾。
殉葬的阿巴亥并没有得到多么高规格的待遇，皇太极继承汗位后，“敬卜吉壤，建造山陵(福陵，于今沈阳)，奉迁高皇帝样宫安葬”。1629年2月皇太极为努尔哈赤举行了盛大的安葬仪式，“随奉孝慈高皇后样宫与太祖高皇帝合葬，大贝勒莽古尔泰母妃富察氏灵样亦树葬于旁。”自尽的阿巴亥“暂厝沈阳城中西北隅”。后来皇太极主持修国史，阿巴亥也只得到了贬损。
二十多年后，皇太极崩，多尔衮成为掌握国家大权的摄政王，他要为自己的母亲追回名誉。1650年阿巴亥被追封“孝烈恭敏献哲仁和赞天俪圣武皇后”的谥号，其牌位也被供奉于太庙开始享受子孙的祭祀。但不到七个月，多尔衮出猎塞外，突然病死。亲政的顺治帝下诏，将多尔衮削爵，撤出宗庙，开除宗室，追夺所有封典，籍没家产人口入官。受到牵连的“孝烈武皇后”，再一次被抹杀。
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