第一次世界大战爆发前，尽管德国加强了海军力量，但在舰只数量和排水吨位上仍然落后于英国，火炮口径和数量也不及英方。因此，在战争开始后的两年半时间里，英国凭借其海军优势对德国实行海上封锁。英国的主力舰队像一条看门狗一样蹲在斯卡帕弗洛港，死死盯住了德国的大洋舰队，使其多半时间困在威廉港和不来梅港，成了名副其实的“存在舰队”。
在1916年德国公海舰队只有18艘战列舰，而皇家海军本土舰队有33艘，加上在战争行进之下，德国不能增加更多战列舰, 所以德国公海舰队难以与皇家海军本土舰队进行大规模舰队决战。1916年1月，赖因哈德·舍尔海军上将被任命为德国大洋舰队司令。他沮丧的发现。面对实力强大的英主力舰队，摆在他面前的现实选择只有一个，要幺困在港内无所作为，要幺拼掉英主力舰队。尽管舍尔好斗，他却避免同较强的英国海军进行全面战斗。他制定了一个富有进攻性的大胆计划：首先以少数战列舰和巡洋舰沿着英国沿海地区开始了一系列打了就跑的袭击，诱使部分英国舰队前出，然后如果形势对他有利的话，就集中大洋舰队主力聚歼，继而在决战中击败英国主力舰队。为实现这一计划，舍尔用了4个月的时间，派出战列巡洋舰、潜艇和“齐柏林”飞艇，多次袭击英国东海岸。并实施布雷和侦察行动。5月30日，他订出一个方案，想把英国皇家海军诱入圈套。他的诱饵是游弋在挪威海岸的弗兰茨·冯·希佩尔海军上将指挥的由战列巡洋舰和轻巡洋舰组成的舰队。他推论，英国人是不会派出整个舰队来拦截一次有限的侵袭的。舍尔指挥的公海舰队的全部力量在五十英里之后跟踪着。如果英海军出击，希佩尔进行象征性的抵抗后就转舵，把追击者引进舍尔的大舰队的射程内。
日德兰海战中德国的海军战略, 按照莱因哈德·舍尔海军上将, 是:“通过在任何可能的时机，对担负监视和封锁德国海岸的英国海军力量的进攻性奇袭，同时对不列颠海岸的布雷和潜艇攻击，达到杀伤英国舰队的目的。当这类行动的成果累积到使双方海军实力相当的时刻，我方所有的力量要准备就绪并且集结，尝试寻找对敌不利的战机实施舰队决战。”
舍尔的计划看上去似乎无懈可击，然而，此次行动的天机已经泄露。因为1914年8月，俄国在芬兰湾口击沉德国“马格德堡”轻巡洋舰后，俄国潜水员在德国军舰残骸里，意外发现了一份德国海军的密码本和旗语手册，并将其提供给英国，使英国海军部轻而易举地破译了德国海军的无线电密码。英国海军知道德国的计划。
5月30日下午，英国海军主力舰队司令约翰·杰利科海军上将接到一份来自伦敦的绝密情报：“德国大洋舰队将于明日出航。”获悉情报后，海军上将约翰·杰利科和海军中将戴维·贝蒂都感觉到有意外的行动，杰利科连夜制定出一个与舍尔如出一辙的作战计划：戴维·贝蒂海军中将率领前卫舰队从苏格兰的罗赛思港出发，于31日下午到达挪威以东日德兰半岛附近海域，以期与德舰队相遇。杰利科则亲自率主力舰队从斯卡帕弗洛港出发，也于31日下午到达贝蒂舰队西北方向60海里处的海域，如果此刻贝蒂与德舰队交上火，在主动示弱后，他应将对方引向舰队主力的方向，这样杰利科庞大的舰群就会出现在德舰的侧后。凭借英舰队庞大的火力和速度，杰利科认为完全有把握歼灭出现在预想海域上的德国舰队。
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