子谓公冶长，“可妻也。虽在缧绁之中，非其罪也”。以其子妻之。——《论语·公冶长》
这一章记载孔子选女婿的故事。只言片语，记载很不完整。因而看起来颇为奇怪，好像孔子专门挑了个在押的犯人做女婿。别人用结婚冲喜，祈求疾病痊愈;孔子用嫁女表明态度，支持公冶长，帮助公冶长早日重获自由。
这个记载很容易引起读者的好奇，想要知道：公冶长到底是个什么样的人，能够得到孔子的青睐，以犯人的身份，摇身成为孔府的乘龙快婿。
很遗憾，文献中关于公冶长的情况，几乎没有什么可靠的记载。只有他是孔门弟子这一点，大致可以确定。其余的，就连他的名字，哪国人，都有争议。孔安国说他姓公冶名长，皇侃说他姓公冶，名芝，字子长;司马迁说他是齐国人，《孔子家语》、孔安国说他是鲁国人。
倒是一种有些玄乎的说法，广为流传：公冶长通鸟语。这个传说，盛行于南北朝至唐代。南朝梁著名学者皇侃的《论语义疏》引过这种说法，唐代沈佺期、白居易的诗歌中都有公冶长能鸟语的说法。例如，沈佺期有“不如黄鸟语，能免冶长灾”的诗句，白居易在一首诗的小序中有“余非冶长，不能通其语”一句。历代学者，多认为这种传说荒诞不经，不予采信。
但是作为故事，不妨姑妄言之，姑妄听之。
关于公冶长通鸟语、在缧绁之中(缧，黑色的绳索;绁，挛，连在一起。缧绁，捆绑犯人用的绳索)，有如下两个传说：
一个说，民间纷传公冶长通鸟语，鲁国国君认为妖言惑众，便下令将公冶长逮捕，关入狱中。不久，有鸟雀飞鸣，公冶长解读出齐国出兵侵占鲁国疆土的意思。国君派人按照公冶长的话去调查，发现真有其事。于是，不但释放了公冶长，还赏赐给他一个大夫的职位。
另一个说，公冶长跟随孔子周游列国，从卫国返回鲁国，行至两国边界时，听到鸟雀相呼，往清溪食死人肉。一会儿，见一位老妪当路哭泣。
公冶长问她为什么哭，老妪答道：“儿子前日出行，至今未回，猜测已经死亡，只是不知道死在哪里。”公冶长便对她说：“刚才听鸟雀相呼去清溪边吃肉，恐怕那就是你的儿子了。”老妪到了清溪边，果然看到儿子的尸体。老妪告诉村官，村官问她从何得知，老妪回答是公冶长说的。村官因此认为是公冶长杀了老妪的儿子，便将他抓了起来，并送进监狱。公冶长前后被关押了六十天。后来，公冶长以正确解读鸟雀所言白莲水边有牛车翻了，粟米撒满一地，拉车的公牛角折断;接着又几次解读猪和燕子的言语，证明自己的确能通鸟语。最终，获得释放。
两个故事，听起来荒诞不经。但是，倘若一个人善于观察，并且能专心于某事，日积月累，修炼成过人的本领，是有可能的。公冶长通鸟语的传说，大概有一定的事实依据。再者，毕竟都是汉魏时期的传说，相当古老，轻易将其抹杀，并不可取。
现在来说一说孔子的择婿标准，孔门有那么多优秀的弟子，公冶长显然不在其列。按照一般人的逻辑，选择女婿，总要选个好一点儿的，最好是能传承衣钵之人。
孔子选公冶长为婿，应该不是因为公冶长通鸟语，会口技。这种歪门邪道的本领，入不了孔子的法眼。孔子既然认为公冶长“可妻”，自然有他的道理。换言之，公冶长自有他的优点。既然才学、德行都未见有过人之处，那么，年龄、相貌、家境、性格、人品之类，大约都是孔子考量的因素。
皇侃引范宁说，孔子之所以选中公冶长作为自己的女婿，是为了彰显乱世滥用刑罚，冤枉无辜，勉励人们正身守法。我认为，这说法有一定的道理。首先，这符合孔子对当时礼崩乐坏局面十分不满的一贯态度;其次，《论语》郑重其事记载孔子择婿时说的这一番话，表明孔门是很重视这种态度的。
结合下一章，孔子给他哥哥的女儿选择南容(南宫适，字子容)为婿的情况，我们可以推测，孔子择婿，以性格忠厚老实，处世能明哲保身，作为重要标准。
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