《中国姓氏大辞典》虽然收录23813个姓氏，但据专家估计，中国古今实际使用过的姓氏不会有这么多，大约有18000个。
《中国姓氏大辞典》编纂者统计分析，目前除汉族以外，55个少数民族均存在使用汉姓的情况，仍在使用中的中国姓氏超过7000种，汉族和少数民族姓氏大约各占一半，虽然中国有这么多姓氏，但姓氏的使用人口却非常集中，与国外的姓氏使用情况有明显区别，这也是中国重名特多的原因之一。
早在二三十年前，已有统计数据显示，中国最常用的姓氏约500个，而其中人口数量排名前一百位的姓氏人口，占全国(大陆)总人口的87%，如果再细分，前10大姓氏又占了全国总人口的一半左右，以近年的统计分析，中国十大姓的情况如下：
1987年十大姓：1李、2王、3张、4刘、5陈、6杨、7赵、8黄、9周、10吴(1987年5月3日《人民日报》公布)
2006年十大姓：1李、2王、3张、4刘、5陈、6杨、7黄、8赵、9周、10吴(中国科学院据第三次全国人口普查相关抽样数据资料，袁义达主持)
2007年十大姓：1王、2李、3张、4刘、5陈、6杨、7黄、8赵、9吴、10周(2007年4月24日公安部公布的全国户籍人口统计数据)
2010年十大姓：1王、2李、3张、4刘、5陈、6杨、7赵、8黄、9周、10吴 (2010年11月1日零时，第六次全国人口普查统计数据，《中国统计》2014年第6期分析)
从上可以看出，在现代姓氏中，王、李、张、刘、陈、杨、黄、赵、周、吴这十个姓，虽然不同年份排名出现变动，但前十大姓中总少不了这10个姓，排第一的姓，在李、王二姓中间互换，从2007年起，王姓成为中国第一大姓，李姓改居第二位，而姓张一直稳居全国第三大姓，姓刘则是全国第四大姓不变。
王姓在古代就是第一大姓，在古代不同朝代的十大姓中，姓“朱”和姓“徐”曾进入过前十，据袁义达按照国际上公认的有关姓氏频率研究方法，从宋朝、元朝、明朝的文献中采集统计，情况是这样：
宋朝十大姓：1王、2李、3张、4赵、5刘、6陈、7杨、8吴、9黄、10朱
元朝十大姓：1王、2张、3李、4刘、5陈、6赵、7吴、8杨9黄、10周
明朝十大姓：1王、2张、3李、4陈、5刘、6杨、7吴、8黄9周、10徐
另外，人类学家李济也曾对明朝的十大姓氏作过统计分析，但与袁义达的统计结论不同。
李版明朝十大姓是：1王、2陈、3张、4刘、5郭、6吴、7杨、8李、9胡、10朱。
很显然，明代的十大姓之所以排名不同，是因为李济和袁义达所用的人口资料不同所致，相对来说，袁达义的统计由于文献广，样本丰富，数据更接近真实。
人口多的姓氏就好吗?也未必，元朝时，占全国人口众多的张、王、刘、李、赵等五姓，差点被全部杀掉，幸好元顺帝没有听从奏请，此即《元史·顺帝纪二》所说的：“伯颜请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，帝不从。”为什么要杀掉这五性，无非就是人口众多，担心他们集体造反。
姓的人口越多，说明该姓血缘关系越杂乱，民间所谓“九刘十八张，一百零八王”就是这意思，为此，同一姓氏为便于区别，又以“郡望”、“堂号”来区分。
如张姓，现在声称有16郡望，实际在唐代已有43郡望之多;王姓则称有23郡望，在唐代实有32郡望，至于进一步细分的“堂号”则更多。
需要说明的是，现代前一百个姓所占全国人口的比例，呈下降趋势：1987年87%，2007年84.77%、2010年82.1%，这一变化说明，中国的“小姓”人口稳定增值，比例在逐年增加。
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