现在历史上公认明朝的倒塌源于李自成、张献忠等农民军势力大规模起义，造成国家长时间糜烂于战火，以至于被外敌所乘。
崇祯死后，朱明的王爷们纷纷受拥立，希望延续大明国祚，也就是历史上的南明，曾经轰轰烈烈，但最终因为内讧，渐渐瓦解冰消。
很少有人知道的是，南明朝廷在挣扎求生时，其唯一堪称顶梁柱的大将，却本是大反王张献忠的养子。历史惯于搞反讽。当年追随张献忠消灭明军的人，后来却竭尽全力维持明朝余脉而英勇作战。
这个人就是大名鼎鼎的民族英雄李定国，曾在很长时间里受到西南地区汉族人的缅怀和祭奠。
张献忠的四个养子
从目前比较能确定的史料可知，李定国生于1620年，出身比较贫寒，应为农户之子。1630年，张献忠起事，约十岁的李定国加入了张献忠的反军，并在战场上渐渐崭露头角，成为张献忠非常倚重的养子和将军，智勇双全，有“万人敌”和“小尉迟”之称。
当时张献忠有四个比较拔尖的养子，依次为孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇。(张献忠在世时，四人均改为张姓。)其中孙可望排名第一，为张献忠手下首屈一指的战将。李定国地位仅次于孙可望。
1644年，张献忠占据四川，自立为大西皇帝。但张献忠没有高兴多久，清兵开始进攻四川。1646年，张献忠战败而死。孙可望暂时成为大西军的首领，李定国为副，两人以及刘文秀、艾能奇带兵逃入云贵，躲避清军追杀。
连杀两王，天下震动
1647年(永历元年)，孙可望、李定国等四人一齐称王，联合起来在云南建立了一个根据地。这个根据地里面，孙可望毫无疑问是老大，但李定国等三人也都有自己的嫡系势力。
李定国认为自己本是大明臣民，如今强大外寇入侵，就应当与明军摒弃前嫌，共同抗清，便经常劝说孙可望联合南明。于是在1649年，孙可望致书给南明永历政权，表示愿意帮助南明政权抵挡清兵。从此曾长期威胁大明朝的大西农民军，竟成为南明永历朝的重要力量。
1652年，清朝定南王孔有德自桂林进攻贵州。李定国请战北伐，率东路军入湖南，连战连捷，之后再进入广西，正绕到桂林孔有德的后面，打得孔有德狼狈不堪。
孔有德乃是当时与吴三桂、尚可喜、耿精忠齐名的降清藩王，风头正劲，结果被李定国杀得大败，孔有德额头中箭，自知难逃一死，便杀掉爱妾，将珍宝置于室中自焚而死。李定国收复广西。
孔有德一死，四藩变成三藩。后来康熙平三藩，而不需要平四藩，还要感谢李定国的功劳。
收复广西之后，李定国又北上湖南，在衡阳大捷，伏杀清军主帅敬谨亲王尼堪(努尔哈赤之孙)。自此湖南被明军收复。李定国一年之内杀死两个知名的王爷，天下轰动。
1654年，李定国与台湾的郑成功联系，相约东、西合力收复广东，使明朝控制的领土连成一片，之后再沿长江北伐，可复兴大业。然而郑成功的军队却未能按时进军，致使李定国孤军奋战，最终败归。
南明最后的栋梁
随着南明诸帝内讧，孙可望、李定国的大西军渐渐成为永历帝最主要的军队。孙可望也成为永历麾下第一大将。然而李定国在外战功累累，名气越来越大。1656年，李定国还被封为晋王。孙可望感觉受到了威胁。
1657年，孙可望最后决定杀死李定国，然而李定国却更得士卒之心。孙可望的部下多有倒戈，孙可望兵败，不得已带着六百余人投降清朝，被封为义王。
不但降清，孙可望还献上了“滇黔地图”以及大量西南军事情报，使南明的地利优势丧失殆尽。清朝曾经对南明政权毫无办法，几乎准备放弃西南各省，有了孙可望的情报之后，才又有了进攻云贵的底气。(孙可望病死于1660年，也有传言说其被清人暗杀。)
孙可望一去，李定国成为南明永历政权抗清最后的中流砥柱。
1658年，吴三桂攻入云南，南明节节败退。
1661年，李定国护送永历帝逃入缅甸，之后则独自率军返回。
同年，缅甸发生政变，永历帝被新任缅王献给吴三桂，之后被绞死。
1662年，李定国得知永历帝死，也悲愤而终。死后李定国受到西南各族的凭吊和祭祀，其葬处建有李定国祠，又被人称为“汉王庙”。
台湾郑氏严格来说已经是独立于明朝的政权，故李定国是南明政权最后一位栋梁之臣。其在近乎绝境之下，仍坚持抵抗清兵，虽然大事未成，未能逆转朱明的颓势，但仍可称得上是一代英雄，理应受到后人的铭记。
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