在风景秀丽如诗如画、湖光山色相映成趣的大明湖畔，有一处名为铁公祠的景点。这是一座民族形式的庭院，走进院中，可见一公端坐于堂，头戴官帽，手持笏板，双目炯炯，正气凛然。此公即本祠的祠主铁公铁铉。
大明湖内留有不少文士名流的遗迹，但能享受立祠殊荣的仅有3人：辛弃疾、曾巩和铁铉。辛弃疾，号稼轩，济南人，南宋杰出的豪放派词人，抗金爱国的仁人志士，故立稼轩祠。曾巩是江西南丰人，唐宋八大家之一，任齐州知州期间为济南百姓做了不少好事，故立南丰祠。铁铉不是济南人，也算不上是响当当的历史文化名人，那么为铁铉立祠所为何事?原来，在燕王朱棣与建文帝争夺帝位的靖难之役中，铁铉誓死忠于建文帝，带领军民坚守济南城，迫使朱棣绕道南下。为彰其忠义刚烈，守城有功，故立铁公祠。
一、靖难兵起
1368年，朱元璋在应天(今江苏南京)即皇帝位，定国号为大明，建元洪武，正式宣告了明朝的建立。洪武二年(1369年)，朱元璋“编《祖训录》，定封建诸王之制”，陆续分封诸子于北部边境和各战略要地。
朱元璋生前共有26个儿子，除长子朱标立为太子、两个儿子早年夭折以外，其他23人均被封王建国，派驻各地。朱元璋采用这种分封的做法，主要是吸取了元朝皇位继承混乱而导致互相残杀的教训，要维护封建宗法制度下的嫡长继承制。在首先确立皇太子后，又让兄弟们各据一方，安分守己并保护皇统继承人。但是朱元璋这种美好的打算很快化为泡影。
首先是太子朱标在洪武二十五年(1392年)病死，这对朱元璋是个极大的打击，不得已只好立朱标之子朱允炆为皇太孙。朱允炆在深宫中长大，性格柔弱。为防止元勋宿将将来不听小皇帝的驾驭，朱元璋借故除掉了握有重兵、镇守地方的开国元勋傅友德、冯胜等人，因此前朱元璋曾借胡蓝(胡惟庸、蓝玉)之案杀戮了大批功臣、战将，至此，朝廷中可倚重的名将已寥寥无几。
其次是藩王的力量日益扩大。由于名臣宿将的减少，防备北方边陲的重任越来越多地落到藩王的肩上。特别是朱元璋几个年长的儿子，如晋王、宁王、燕王，长期以来率军与蒙元残余作战，其统率的军队极有战斗力并逐渐形成一个以自己为核心的集团。如封在大宁的宁王“带甲八万，革车六千”，封在北平(今北京)的燕王能够“节制沿边士马”。他们在所控制的地区发号施令，俨然已成为独霸一方的君主，对中央政权构成了潜在的威胁。
燕王朱棣是朱元璋的第四子，洪武三年被封为燕王，坐镇北平，节制傅友德等大将出击蒙元，屡立战功，被一些大臣认为“智虑绝人，酷类先帝”，深得明太祖器重。皇太子朱标早死后，朱元璋曾一度要立他为太子，因遭一些大臣反对而只好作罢。建文帝即位时，燕王朱棣的三个哥哥太子朱标、秦王及晋王已经故去，斗争的焦点在朝廷与燕王之间展开。为防备燕王谋反，建文帝先任命工部侍郎张昺为北平布政使，以谢贵为都指挥使，让他们监视燕王的动静。同时调兵遣将，随时准备对朱棣采取行动。而朱棣在洞察建文帝的意图后，一面装病装疯，迷惑朝廷，一面暗中布置，随时准备发动政变。
建文元年(1399年)七月，朝廷在确知燕王将举兵的具体情况后，下令削去燕王爵位并逮捕王府官员。朱棣设计诱杀张昺、谢贵，举兵起事，很快控制了北平城。随后，朱棣以诛杀所谓朝廷奸臣齐泰、黄子澄为名，誓师南伐。他废去建文帝年号，自置官署，称其师曰“靖难”。所谓“清君侧，靖国难”也。所以，此次战争被称为“靖难之役”。
洪武三十一年(1398年)，明太祖朱元璋去世，皇太孙朱允炆继承皇位，年号建文。建文帝登基后，作为叔父的各个藩王更加飞扬跋扈、骄横嚣张。为此，建文帝召集亲信齐泰、黄子澄研究对策，准备削藩。齐泰认为诸王中燕王势大，应先削燕，而黄子澄认为“燕预备久，卒难图”(《明史纪事本末·燕王起兵》)，应先削小藩。建文帝接受了后一种建议，在一年之内先后削去代、周等5个势力较小的藩王，紧接着，就把矛头对准了在北平的燕王朱棣。
二、济南之战
燕王朱棣在控制北平后，又夺取了怀来、开平、云中等城，赢得了北平周围的一片天地，积极准备南下。朝廷派出洪武老将、长兴侯耿炳文为大将军，率兵30万北伐。建文元年八月底，两军在真定(今河北正定)大战，燕军以突袭取胜，耿炳文退守真定城，闭门不出。朱棣攻城不下，返回北平。建文帝闻败讯后，撤回耿炳文，改派洪武名将李文忠的儿子李景隆为大将军，集结援军50万攻打朱棣。然而，李景隆“寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵”(《明史纪事本末·燕王起兵》)，既攻不下北平，又守不住真定，数月之间数战数败，一气退到了德州，不久又败退济南。朱棣招降逃散南军，攻进德州，收取城中储蓄百余万，兵势大涨。
建文二年(1400年)五月，燕军自德州打到济南，在济南城下又击败李景隆残余部队。李景隆丢盔弃甲，南逃而去。朱棣指挥数10万北军将济南城团团围住。山东参政铁铉收集溃散兵士，与诸将饮血结盟，慷慨涕泣，表示坚守济南，誓死不降，领导了一场英勇激烈的济南保卫战。
铁铉(1366-1402)，河南邓县人，洪武年间入国子监，授礼科给事中，不久调任都督府(掌军事)断事。铁铉聪明刚决，有非常之才，每次参与审理案件，都能明察秋毫，处理得当，得到明太祖朱元璋的器重，赐以“鼎石”二字以示褒奖。经史的熏陶，使铁铉怀有极深的忠君思想;都督府断事的经历，使铁铉获得了一定的军事才能。
建文初年，铁铉改任山东参政，负责为李景隆北伐军队督运粮饷，恪尽职守。李景隆退走，正在督饷途中的铁铉闻李景隆兵败，又见诸城堡闻风瓦解，不但没有畏惧退缩，反而急忙赶至济南，与李景隆的部将盛庸等督促将士死守城池。
济南战役自五月到八月，战斗十分激烈。朱棣认识到济南在战略上的重要性，夺取济南，进可南下金陵(今南京)，退可以划黄河而割据。因此，他督促北军筑长围，昼夜攻击。铁铉依仗济南城池高大，拼死抵抗，并在夜间派出少数人马焚毁北军的攻城器具。朱棣见硬攻不克，就射书入城促降，希望铁铉像其他投降的守将一样，放弃抵抗，归降北军。但铁铉不为所动，反把城中儒生高贤宁作的《周公辅成王论》射回朱棣，劝其效法周公，忠心辅佐建文帝。朱棣当然不会做周公，见铁铉拒降，只得继续攻城。当这场攻守战已持续了近3个月而济南城依然固若金汤时，朱棣急了，决定以水淹城，逼迫铁铉等守军投降。城中军民很害怕，铁铉却说：“不用担心，有妙计可破，用不了三天燕王就得退兵。”铁铉用的是诈降计，他派军民千人出城迎请燕王入城，说：“奸臣不忠，让大王风霜露宿，忧心社稷。谁不是高皇帝的子孙，谁不是高皇帝的臣民?我们愿意归附。只是我们东海之民不习兵戈，见大军压境，以为是来攻杀我们的，没有体会到大王安定天下的本意。恳请大王命令军队后撤十里，您先单独入城，我们一定夹道欢迎。”燕王朱棣一听，面露喜色。连月的攻战不息，真是太苦太累了，现在终于可以入城了，岂不令人高兴。却不知铁铉已在城门上方置放大铁板，就待朱棣入城时将其击毙。不知是计的朱棣果然仅率少量亲信入城，刚进城门，铁板自上急落，因城门楼上士兵放铁板稍早一会，只砸伤马头，未伤着朱棣。朱棣知道上当，换马而逃。事先埋伏好的士兵跳出拦截，守城士兵急忙收挽吊桥，眼看吊桥就要被挽起，朱棣策马飞奔，才捡回性命。回营后，恼羞成怒的朱棣下令加紧攻打济南城，连续用火炮轰击城墙。眼看城池危在旦夕，铁铉机智地让守城将士将明太祖朱元璋的神牌悬于城上，燕军投鼠忌器，不敢再用炮轰击城池。铁铉乘机将城墙修补牢固，又不断派出小分队出城骚扰燕军。朱棣围城数月不下，将士疲倦，南军援军又即将赶到，忧心忡忡，不知如何是好。他的谋士道衍劝他撤回北平休养后再南下，朱棣只好撤军北返，铁铉与盛庸见燕军后撤，便从后面一路掩杀并收复德州。
朱棣自起兵以来，战无不胜，攻无不克，所向披靡，还未遭遇过这样的失败。济南保卫战的胜利，打破了燕军不可战胜的神话，使得南军军威大振，从而延缓了朱棣进军的步伐，保卫了建文政权。更重要的是，济南保卫战的胜利，保护了文化名城济南免遭兵火，保持了经济文化持续发展的潜力，使得靖难之役后的济南迅速发展繁荣起来。此后，朱棣闻铁铉名即心有余悸，不敢而济南人民却更加拥戴铁铉，并在日后为他立祠纪念。
三、铁铉之死
建文帝得闻济南战役胜利和德州收复的捷报，非常高兴，立即“遣官慰劳，赐金币，封其(铁铉)三世”。又“擢(铁铉)山东布政使，寻进兵部尚书。还以盛庸代景隆为平燕将军，命炫参其军务”(《明史·铁铉传》)。忠心耿耿又智勇双全的铁铉已成为建文帝对抗燕王朱棣的得力干将。
铁铉在受赏升迁以后，并未夸功炫耀，而是“设宴天心水面亭，犒问辛苦，激发忠义”(《明史纪事本末·燕王起兵》)，准备再次大败燕军。建文二年十二月，铁铉配合盛庸取得东昌(今山东聊城)大捷，燕军大败，损兵折将，不可胜计。朱棣手下第一勇将张玉阵亡，朱棣本人也几乎被杀，只是因建文帝有“勿使朕有杀叔父名”的告诫才使他得以脱离险境，奔还北平。“自是燕王南下由徐、沛，不敢复道山东”(《明史·铁铉传》)。
建文四年(1402年)正月，朱棣乘南方空虚之际，再次南下。自济南、东昌之败，朱棣不敢再与铁铉、盛庸军纠缠，而是以最快的速度绕道南下，长驱直入，渡过长江，逼进南京。建文帝见大势已去，就在王宫纵火，后不知所终。李景隆开门迎降。燕王朱棣登基称帝，改元“永乐”。
燕军渡江夺取南京以后，取得了政治上的优势，南军各部除一部分投降外，大都瓦解。但铁铉仍带残兵驻淮南以图复兴，由于寡不敌众，兵败被擒。朱棣亲自在朝廷上审问，忠诚倔强的铁铉不但不跪“当今皇上”，而且连看也不看，“反背坐廷中嫚骂”(《明史·铁铉传》)，甚至在被割掉耳鼻之后，仍不肯回顾。朱棣大怒，将其处死。铁铉至死犹喃喃骂不绝口。
铁铉死时只有37岁，正当壮年，令人痛惜。他的家人也受到了牵连，母亲薛氏和83岁的老父亲被发配海南，儿子福安才12岁，也被发配河池(今陕西凤县东)充军，康安被发配到鞍辔局充匠，后来两个儿子都被害死。妻子杨氏和两个女儿被发到教坊司，杨氏病死，两个女儿不甘受辱，极力反抗，后来，朱棣感其不屈而将她们赦出，嫁与士人。
四、永垂青史
铁铉不屈而死，令人敬佩。明成祖虽然处死了铁铉，却也对铁铉赞叹不已，“他日对群臣言，每称铉忠”(查继佐：《罪惟录·铁铉传》)。神宗初，下诏“祀建文朝尽节诸臣与乡”(《明史·神宗本纪一》)，其中自然会有铁铉之名。南明弘光(1644-1645)初，追赠铁铉为太保，谥'忠襄'”(查继佐：《罪惟录·铁铉传》)。即使改朝换代到了清朝，铁铉仍然受到人们的称颂。清朝官修《明史》对铁铉赞道：“燕师之南向也，连败二将，其锋盖不可挡。铁铉以书生竭力抗御于齐、鲁之间，屡搓燕众。设与耿(炳文)、李(景隆)异地而处，天下事固未可知矣”(《明史·铁铉传》)。
忠贞不二、宁死不屈的铁铉得到了士人百姓，特别是济南的士人百姓的赞誉和纪念。早在明朝中叶，济南就有了一处为纪念铁铉及其他六名为反抗朱棣而遇害的人的“七忠祠”，明万历年间还重修过一次。七忠祠原址在济南西门里高都司巷以东路北胡同内，胡同就叫“七忠祠”。明末济南人刘敕(?-1644)在编著历城县志《历乘》时，录入了明朝学宪周应治撰的《七忠公赞》，并在其后附言：“历有七忠祠，皆成祖戮辱之臣。余观铁司马执死不回，有文天祥之忠”(《历乘·赞》卷十七)。乾隆五十七年(1792年)，山东盐运使阿林保重建铁公祠于大明湖北岸。此后，来大明湖游玩的众多游客都会来铁公祠瞻仰，铁铉的故事得以广为流传，闻名遐迩，享誉古今。直到今天，铁铉像依然端坐在大明湖畔的铁公祠内。祠前清光可鉴的大明湖水昭示着日月辉光，美景诗画，也昭示着铁公铁铉的铮铮铁骨，赤胆忠心。
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