故宫是明清两代的皇宫禁地，从明永乐皇帝朱棣到清宣统皇帝溥仪，共有明朝十四帝、清朝十帝，这里曾经作为24位皇帝的家，古代中国人认定天帝住在天上的紫微垣，天子的住地因而得名紫禁城。
每逢春节、冬至及皇帝生日，或者皇帝登基、大婚，宫室都要在太和殿举办盛大的典礼。而其中最重要的典礼，莫过于登基大典，登基大典标志着旧统治者统治的结束和新统治者接管权力的开始。
那么，第一个在天安门城楼上登基的皇帝是谁呢?登基大典是怎样举行的呢?
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在明代皇帝中，明仁宗朱高炽是第一位在天安门城楼上举行登基大典的明朝皇帝——从这个角度讲，他才是紫禁城真正意义上的第一任主人。
明朝皇帝的登基仪式在《明史·礼记》中称为“登极仪”，在当时的背景下，这毫无疑问是国家最重要的一件事情，因此在封建礼制中，对此作了详细的安排和规定。
《明史·礼志》中记载：“先期，‘司设监’陈御座于奉天门，‘钦天监’设定时鼓，‘尚宝司’设宝案，‘教坊司’设中和韶乐……”
这是仪式前期的准备工作，所谓司设监、钦天监、尚宝司、教坊司，都是当时礼部的直属机关，“司设监”相当于今天的后勤部门，下设总理、管理、佥书、典簿、掌司、写字、监工等员。
“钦天监”的工作就是观察天象，推算节气，制定历法。有监正、监副等官，尚宝、教坊两个部门一个负责设备的安置，一个负责仪式中的文艺演出。这几个部门是筹备“登极仪”的主要机构。
“是日，早，遣官告天地宗社。皇帝具孝服告几筵(陈设祭品的桌子，前面列有先帝、神灵的牌位)。”这是仪式的序幕。先要由礼部的官员分别到天坛、先农坛、太庙告知祖先。
“至时，鸣钟鼓，皇帝衮服御奉天门。”明朝的皇帝只有在特别盛大的仪式中才穿黄色的衮服，他们日常所穿的是黑色绣龙形的常服。身着黄色衮服的洪熙皇帝登上天安门城楼后，登基仪式才算正式开始。
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早就等在天安门前的官员都身着朝服，在“洪胪寺”官员的引导下，他们经过金水桥进入紫禁城。但这时他们还不能进入“奉天殿”，因为皇帝还在奉天门上做祷告，所以，大臣们只能留在午门外的广场上。
他们以“文东武西”的方式跪在御道的两侧，等皇帝和各路神仙沟通完毕后从“奉天门”上下来。
明仁宗从天安门城楼上下来后，进入“奉天殿”就座。大臣们这才依官阶高低鱼贯进入，对新皇帝上表道贺。然后，“司礼太监”正式宣读诏书，确认新皇帝的身份。
一届王朝就此拉开序幕。这个仪式自此就被确定下来，明代皇帝的登基都大体沿用了这套规矩。换句话说，天安门广场见证了几乎所有明王朝帝王的尊荣。
1644年4月25日上午，李自成起义军由德胜门进入皇宫，终于推翻了统治276年的朱明王朝。1644年6月3日，李自成回到北京仓皇登基，在武英殿举行登基典礼。但第二天一大早就匆忙离京，向西奔逃。自入城到离京，“大顺”政权仅存在了42天。
清朝入关后，曾举行过十次大典，这十次大典中，有两次是特殊情况，一次是顺治元年爱新觉罗·福临的登基。祟德八年(1643年)八月九日，清太宗皇太极猝死于盛京(沈阳)，在一场混乱的王位之争后，年仅6岁的福临登上了皇帝的宝座。
八月二十六日，福临在大政殿登基，并向蒙古、朝鲜送去即位诏书，布告天下。第二年，福临的叔叔多尔衮，在明朝驻山海关总兵吴三桂的接引下，统帅八旗劲旅走出白山黑水，跨过山海关，大败李自成农民军，迅速攻占北京。
同年九月，福临和清皇室人员由沈阳抵达北京。十月初一，福临在臣僚的簇拥下，亲到京师南郊告祭天地，即皇帝位，正式颁诏天下，宣布清王朝对全国的统治，改年号为顺治，这一年为顺治元年。
另一次特殊的情况是嘉庆帝的登基。因为是其父乾隆亲自传位，名为授受大典，仪式隆重而又充满欢庆气氛。乾隆刚一即位，就密定了继承人。
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乾隆当时选定的继承人是孝贤皇后所生的次子永琏。但是永琏在乾隆三年便夭折了。乾隆皇帝命大学士鄂尔泰、张廷玉将藏有立永琏为嗣的密诏取出，以太子的礼仪办理永琏的丧事。
乾隆三十八年(1773年)，乾隆皇帝再建密诏，藏于“正大光明”匾后的铁匣中。1795年，85岁的乾隆皇帝召集所有的皇子皇孙王公及满汉大臣齐聚圆明园勤政殿，当众取下并打开了已经在“正大光明”匾后收藏多年的密旨。
35岁的嘉亲王永琰被正式册立为皇太子，改名颙琰，移居毓庆宫。在册立皇太子的同时，乾隆还决定履行自己曾经公开许下的退位归政之愿，颁布了一道禅位诏书，决定于冬至日禅位皇太子。
嘉庆元年(1796年)正月初一清晨，清王朝的唯一一次帝位禅让大典，正式在紫禁城举行。禅位之礼举行之后，嘉庆皇帝的登基大典隆重开锣。
除了这两次情况特殊之外，其余八次都是新皇帝在上一代皇帝丧期内即位的。朝廷大典，初登基、授受大典外，还有亲政，晚清的垂帘听政，上皇帝的尊号、徽号，上太皇太后、皇太后尊号、徽号等。
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