1271年，蒙古帝国大汗忽必烈灭亡南宋，建立了元帝国。元帝国同时是钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国与伊儿汗国等四大汗国的宗主国，名义上五国同为蒙古帝国，其藩属国涵盖东南亚各国。
当然，忽必烈雄心壮志意图将蒙古帝国的铁鞭扫遍其能触及的任何一个可知的世界。元帝国建立后，忽必烈又发起了对日本、越南、爪哇等东亚和东南亚国家的战争，但都以失败告终。
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一系列的对外扩张失败后，元世祖忽必烈开始把目光放在对帝国的治理上。尤其是对中原汉人采取何种治理措施，当时在元帝国上层形成了截然不同的两种意见。一种是善待汉人，继承汉民族的优秀文化和治国理念;另一种是屠戮完汉人，将汉人居住之地变成蒙古人的马场。
综合比较之下，忽必烈比较倾向第一种。但由于蒙古贵族的抵制，元朝的统治政策逐渐变成中庸，即奴化汉人，将汉人变成税收来源。当然，这样的国策必然会引发汉人的不满和斗争。至元二十年，江南各族人民起义凡两百余起，至元二十六年更增至四百余起。
深究蒙古人为什么拒绝汉化，我想原因大致可以归纳为蒙古人强烈的民族优越感、眼前的惨痛教训和多文化聚集的大帝国这三个方面。
蒙古人自铁木真起便掀起了反抗金朝和对外扩张的热潮，通过一系列的战争胜利使蒙古人认为只要是蒙古马刀可以刺进去的民族，便不是蒙古人的对手。当然，他们战胜了太多部落和国家，于是这套理论显得正确无比。
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蒙古人亲眼见证了曾经强盛一时的契丹人、女真人在迅速汉化后变得腐朽、堕落而不具备战斗力。契丹人所建立的辽国，女真人所建立的金国，在汉化后都迅速灭亡。蒙古人相信自己眼睛见到的东西，他们判断汉人的东西对蒙古人来说不啻于一副毒药。
成吉思汗起蒙古人征服了太多地域，东起太平洋，西到多瑙河，北到今天的西伯利亚，南到大理甚至东南亚。在随着帝国版图扩大的同时，他们也接触了太多文化系统。中国的儒家、道教文化，伊斯兰文化，印度教文化，基督教文化，还有各种形形色色的地区文化。这使得他们有了对比，汉文化当作为一种治国之策摆在蒙古贵族面前的时候，便显得并不那么香饽饽。
从蒙古帝国建立的阶层统治来看，蒙古人自然是长生天的宠儿，作为了帝国的一等公民。而它所征服的西方人种，一勺烩的就是色目人作为帝国的二等公民。而原来辽金等黄河以北被早先征服的汉人便成为了三等公民，南宋的汉人成为了帝国最底层被奴役的人民。
从他们的阶层划分来看，他们并不认为中原文化是优秀的。反而它所接触的西方的不论基督文明还是伊斯兰文明，显然是更对蒙古人胃口的。于是一大批蒙古贵族认为汉人是应该被消灭，并且将长生天所创造的黄河和长江流域为代表的地区变成蒙古人纵情驰骋的马场。
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当然，事实证明他们错的一塌糊涂。汉人通过一次次的起义和抗争，告诉蒙古人汉人如同世界上其他民族一样优秀。汉文明是世界上最优秀和最具备生命力的文明之一。
1368年朱元璋作为汉人领袖，在驱逐鞑虏的口号号召下灭亡了元朝。
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