马皇后，就是明太祖朱元璋的皇后，是他还未登基前就娶了的妻子，有野史记载她名叫马秀英。元末，朝廷腐败导致民不聊生，因此当时爆发了农民起义，称为“红巾军”，马皇后的养父郭子兴也起兵响应。朱元璋前来投奔，并得到郭子兴的赏识和重用，马氏也因此被许配给了朱元璋。之后，两人夫唱妇随，马氏随着丈夫四处征战，两人同甘共苦因此感情日笃。而朱元璋最后能够平定天下，马氏做出了极大的贡献。
等到1368年，朱元璋得天下而建大明，登基为帝后册封马氏为皇后。即使已经贵为皇后，马氏还是一如既往地保持着过去俭朴的生活作风，绝不享受锦衣玉食，不仅粗茶淡饭，衣服旧了破了就自己缝补。除了以身作则，马皇后还带着后宫的女人一起刺绣和纺织。而朱元璋几次想要封赏她的亲戚和族人，她也一再以不合法律为由坚定地拒绝。此外，她也爱民如子，十分关心百姓的生活，时常规劝朱元璋要减轻刑罚。马皇后可谓真正做到了母仪天下，所以朱元璋对她一直保持很大尊重，对于她提出的意见也常常会认真考虑。根据《明史》记载，马皇后为丈夫生下了五个儿子和两个女儿，其中就有后来的明成祖朱棣，她对他们慈爱有加，又严厉教育。此外，她和朱元璋还有不少的养子以及当初认的义子，马皇后也一向视如己出。1382年，马皇后病逝，享年51岁。
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马皇后在历史上堪称母仪天下，因此，不管是史书上记载还是民间流传，关于她的故事有很多。据记载，在朱元璋还未称帝前，马皇后曾经几次救了她的丈夫。有次，朱元璋被郭子兴关禁闭，禁止有人给他送食物。马皇后知道后偷偷给朱元璋做了烧饼，但因为被义母撞见而把饼藏在怀里，等拿出时胸上的肉已经被烫焦。义母深受感动，帮她劝郭子兴才释放了朱元璋。此外还有传闻，朱元璋有次战败受伤，也是马皇后背着她逃跑才能活命。成为皇后的她依然保持内心的慈善，多次劝阻了冲动的朱元璋，救下了许多人的性命。当时有个叫沈万三的富商，因为出资犒劳军队而让朱元璋要杀他头，因为马皇后的劝阻才得以免去死刑。
在马皇后所有故事中，流传最广的那个跟她的脚有关。马皇后小时候父母早亡，孤苦伶仃，被郭子兴收为养女深受宠爱，之后随军打仗一直居无定所。所以马皇后从小就没有缠足裹脚，这导致成年后她的双脚要比一般的女子要大许多，被知道的人戏称为“马大脚”。以前大脚倒也无所谓，但是朱元璋登基她贵为皇后以后，为了顾及皇家的尊严，这事就成了忌讳，所以马皇后平日里十分注意用衣服的下摆来遮挡自己的大脚。可有次外出时，因为帘子被风吹起，大脚还是露了出来被百姓看到。于是，马皇后是大脚的故事就在民间广为流传，人们还创造出“露马脚”这一词语。
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马皇后因病逝世，而且她在病重时一直不肯就医和吃药。1382年，马皇后在睡觉时突然得病而且很严重。她是朱元璋的原配妻子，与他同甘共苦几十年，两人感情一直极好。所以，得知皇后生病的消息后，朱元璋十分着急，命令太医一定要治好她，然而马皇后就是不肯吃药，朱元璋强迫。此后不久，马皇后在病痛中去世。马皇后解释不服药的理由时，说，死生有命，她如果真的要死即使扁鹊在世也救不活她。如果她服下太医开的药但是没有好转，她知道皇帝一定会怪罪太医甚至杀了他们。不忍心太医为自己无辜而死，所以她宁愿自己病死。
从她不服药的故事可知，马皇后的病的确非常严重，她自知时日无多，知道太医不可能救得了她。此外，马皇后的内心慈爱，所以她死后的谥号里除了“孝”，还有一个“慈”字。在朱元璋还在起义时，她劝朱元璋战争归战争，不要扰民，更不要滥杀无辜;身为皇后，更是多次劝阻做事冲动的朱元璋，因她减免刑罚的人许多，既有军人、官员，也有平民百姓。据说，朱元璋曾经让重刑犯来修筑城墙，他们也是因马皇后的善良才得以全部赦免。马皇后是中国历史上著名的皇后之一，不仅是皇帝的贤内助也是天下百姓的国母。死前不服药对于母仪天下的马皇后而已只是一件小事而已，不过对于朱元璋而言则要大得多，因为他失去了挚爱。
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1382年，马皇后病逝，享年51岁，此后悲痛的明太祖朱元璋不再立后。马皇后因病而死的，具体所患何病史书上没有记载，只说是她在睡觉时得病，不过记载了她从患病到去世的故事。知道马皇后得病后，一直和她感情甚笃的朱元璋就想要找太医为她医治，而朝廷大臣也感念平日母仪天下的马皇后所以他们请求来一场祭祀为她祈福。然而知道自己时日无多的马皇后却毅然拒绝了，理由是祭祀和医生都不能续命，而且如果太医没治好她会被皇帝降罪。等到病重时，朱元璋问她的遗愿是什么，马皇后直到最后还是在劝告朱元璋，她希望朱元璋可以选贤任能，虚心纳谏。
马皇后死后，谥号为孝慈皇后，后来又被两次上尊谥号。她被安葬于孝陵，也就是现在闻名于世的明孝陵。孝陵据说就是以马皇后的谥号为名，而且根据朱元璋的要求，它就是按照两人的合葬陵墓来设计，所以朱元璋死后也被安葬于此。明孝陵在马皇后死的前一年才刚刚开始修建，在朱元璋安葬入内时仍然没有完全建成，最后共历时25年才真正建成。正是因为安葬的是开国皇帝和他唯一的皇后，所以明孝陵不止是建造时间长，它建造的规模和水平都是极高的，因此它也被被列为了世界文化遗产。明孝陵得以建造得如此完美，这都是因为在马皇后死后朱元璋在他俩的陵墓上，不惜人力物力，花费了许多的心思。
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