大明成祖朱棣，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝、永乐皇帝等。早期被封为燕王，洪武三十一年十二月，为了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。后发动靖难之役，起兵攻打建文帝 。
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朱棣攻下南京后，在拒绝了他的支持者们反复几天的劝进之后，于1402年7月17日即皇帝位，但不是继承朱允炆的帝位，而是继承明太祖朱元璋的帝位。下令大力搜索齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，朱棣还令尽复建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。靖难之役是明初围绕皇权斗争日趋激化的必然结果，朱棣以强藩起兵夺取皇位后，北方不再有强藩存在。
但朱棣就是靠造反起家当的皇帝，他也怕自己的后世子孙走他的老路，那大明就完了，所以他想了这一招，立一个有残疾的人，当然不是看中他残疾了，在选太子的时候，朱棣左右为难，有一次，他把他的心腹解缙叫来，想听听大臣的意见。
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解缙这人少年得志，性情直率非常能干。在讨论储君这件事时，他的态度更倾向于大皇子，他认为：皇长子仁义孝顺，天下归心。接着他又叩头说：好圣孙。 这句话当时戳到了朱棣的心窝子，他的意思是圣孙是朱高炽的儿子朱瞻基。于是朱棣有所思的点点头，决定立皇长子为太子。
很大程度上朱高炽被立为太子是沾了儿子的光，因此父子俩就成为了朱高煦等人的眼中钉，青年的朱瞻基也被卷入了这场争斗，但是凭着祖父对他的喜爱，凭着他的勇气与睿智，他总是能够帮助父亲化险为夷，最终使朱高炽登上了皇帝的宝座。谁知父亲的皇位还没有坐热，十个月之后就暴病去世了。当时朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦准备在半路截杀太子，然后自立为帝。
但是朱瞻基早就预料到父亲病重，不久将要驾崩，于是提早出发赶往北京，当时朱高煦还没有派人设伏，他没有料到朱瞻基会来的如此之快。其实关于朱瞻基为何会未卜先知，比距离京城更近的在山东乐安的朱高煦更早得到皇帝驾崩的消息这一谜团：
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史料上有很多不同的记载，有的说朱高煦袭击太子朱瞻基只是传闻，朱瞻基是在接到京城内线报丧之后从容来到京城的;还有一种阴谋论，说是朱瞻基等不及父皇朱高炽传位，谋杀了他，朱高炽的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的从容即位是历史留下的谜团，但可以肯定的是朱瞻基安全抵达京城。[4]回到北京之后，他一方面妥善处理了父皇的后事，一方面加紧北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改明年为宣德元年，开始了他的帝王生涯。
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