自从秦始皇以降，历朝历代的国号都遵循着一定的产出规律。有的是原先的爵位(如魏晋隋唐)，有的是起家时的郡望(如汉宋)。从秦到宋，历朝国号大抵遵循着这两个规律。然而，从金元开始，国号开始玩脱了。“大金”与“大元”只是吉祥字眼而已，“大明”与“大清”也找不出任何爵位或郡望的味道。
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其实，人们很容易想到，明朝的“明”，来自于元朝末年的小明王。朱元璋最初投到郭子兴摩下，郭子兴的红巾军所奉之主就是小明王韩林儿。后来，即至正二十一年(1361年)，朱元璋在大宋政权的旗号下先被封为吴国公，后又称吴王，在这期间他所用的年号都是大宋龙凤年号。“龙凤”，就是小明王韩林JL所用的年号。所以，明朝的“明”来自小明王的“明”，这是毫无疑问的。然而，为什么朱元璋抛弃了小明王，却要留下“明”字作为国号呢?那我们就首先说说，小明王的“明”字从何而来!
明教，源于公元3世纪中叶波斯人摩尼(Mani)所创立的摩尼教。摩尼出生于公元216年4月14日，他的家乡位于美索不达米亚地区，也就是古代的巴比伦，今天的伊拉克，当时属于波斯帕提亚王朝，不过摩尼十岁的时候这个王朝被萨珊王朝所取代。摩尼说自己年轻的时候曾经得到神的启示，要他在人间传播新的教义。他最初吸收了自己的父亲和家人入教，然后从海路到印度河流域传教。大约在242年萨珊王朝的沙普尔一世登基之后，摩尼回到波斯地区，将国王的弟弟卑路斯收入门下，由此获得了觐见最高统治者的机会。公元243年4月9日，在沙普尔的支持下，摩尼公开向波斯帝国的臣民们宣讲他的教义，一个新宗教从此诞生。
摩尼教于武则天时传入中国，四十年后遭禁。安史之乱，大唐求助回鹘平乱，摩尼教抓到了回鹘入教。唐朝为了讨好回鹘，摩尼教重新合法。中唐以后回鹘式微，唐武宗会昌灭佛，摩尼教连着佛教一起再次狗带。——从此，明教转入地下。
自唐朝以来，开始有那么一群又一群“吃菜事魔”的人，夜聚晓散，参拜着一个不为寻常人所知的“魔”。几百年来，他们世世代代，都希望摆脱现实的黑暗，他们祈求的是一个光明世界，在那里，人人相恤相助，人人都能过上好日子。“吃菜”就是吃素，那么这个“魔”是谁呢?就是明教崇拜的是光明之神这个被称为“魔”的光明之神，与佛祖一样，也是外来的神，但它不像佛那样消极退让，因此为不满于现实的人提供了精神武器对现实不满的人侍奉这个神，就是用他来组织民众、对抗政府。因而，他们一再被打人地下，只能夜聚晓散。为了保护自己，教众们用各种各样土生的以及外来的口号、形式装扮自己，但永远也不能改变与现实对抗、与官府对抗的本质。
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此后，明教有过很多别称——“上乘宗”，“金刚教”(明教诵读《金刚经》)，“末尼教”、“揭谛斋”……但其官方通称，总是不离“左道”、“妖教”——明教之自组织能力，超强之凝聚性，教徒之“淳朴节俭”，都构成对国家政权大共同体的挑战——朝廷屡屡剿灭镇压，然而，“血流漂橹，传播如故”，足见其强大之动员、组织、凝聚能力。显然，其宗教狂热度、社会组织能力，都远远胜过佛教和道教。
北宋末年，明教的一支——“吃菜事魔”成功地搞了个超级大新闻——方腊起义。从此，谁也没法忽视明教了。尽管它仍然还必须在地下活动，但它一直在潜滋暗长、积蓄实力，只等一朝时机来临，一鸣惊人。
小明王韩林儿本为韩山童之子，而韩山童则是元末活动于河南、河北—带的白莲教首领。《元史.顺帝本纪》记载：栾城人韩山童的祖父，曾以白莲会烧香惑众，遭到处罚后，被迁到广平府永年县去了。到了韩山童这一辈，他倡言“天下大乱，弥勒佛下生，明王出世”，河南及江淮一带的民众都翕然信从。与此同时，刘福通与杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等人也散布传言，说韩山童本是宋徽宗的八世孙，应当为中国主。于是，刘福通等聚众，杀白马黑牛，誓告天地，计划共同起兵造反。事情不慎泄露，地方官紧急搜捕，刘福通于是迅速起兵的韩山童被捕后，其妻杨氏、其子韩林儿逃往武安。
韩山童等人为了号召民众，还暗中雕刻了一个-只眼的石人，在石人背上刻了“石人一只眼，挑动黄河天下反”几个字，埋在河道里，结果被修河民夫挖出来，民众大为惊呀，更加相信“天下大乱，弥勒佛下生，明王出世”之说韩山童等约定起兵，以红巾为标志，造反的队伍被称为“红巾军”或者“红军”，这就是元末的红巾大起义。
红巾军以明教为起事的招牌，很自然要有一个现实的人来作为偶像，也就是需要一个活生生的明王。但明王毕竟是神，离现实还有一段距离。于是，为了增强号召力，义军又不得不给明王再加上一道光环，即称他为宋朝皇室之后——天下本是大宋的，只是后来被蒙占贵族夺去了。按照普通中原老百姓的理解，宋朝皇室之后有理由出来重掌天下。人们为了过上好的生活，不仅要消除阶级压迫，还应该消除民族压迫，于是，小明王就有了双重身份。
明主出世，战胜黑暗，就会给老百姓带来幸福。无疑，幸福生活是所有人向往的。世道越黑暗，幸福生活对穷苦老百姓的诱惑力就越强烈，他们迫切期盼明王出世。而在元朝，老百姓受苦受难的根源则是以蒙古贵族为主体的统治者，只有推翻蒙元政权，才能迎来光明世界。所以，小明王乂以大宋政权的旗号作为号召，提出“山河奄有中华地，日月重开大宋夭”，他们以此将各种反元势力和穷苦百姓团结到自己的旗帜下&红巾军要壮大势力，达到夺取政权的目的，具有双重身份的小明王就成为最好的招牌。
红巾军大起是以白莲为聚众手段，活动的主要地是汝、颖、蕲、黄诸州，进而蔓延到钟离、定远，也就是今天的湖北、河南及安徽北部地区。朱元璋作为僧人云游四方时，所到之地正是彭莹玉、杜遵道传教布道的地因此他也接触到了白莲教。郭子兴、孙德崖等以白莲社烧香聚众，于至正十二年(1352年)在療州起兵。其时朱元璋巳二十五岁，在走投无路之际投入红巾军就是很自然的了。郭子兴要增强自己的权威，就要借小明王的牌子，遥奉大宋小明王为郭子兴死后，大宋政权授郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天佑、朱元璋为左右副元帅，他们都是小明王的部下这样，朱元璋便与“明”结下了不解之缘在其后很长一段时间内，朱元璋也因为实力不够强大，还要借用小明王的旗号。倂是，为什么他直到建了国、当了皇帝后还离不开这个“明”字呢?朱元璋的队伍由于知识分子的加人，情况发生了变化。中国古代知识分子的思想以儒家学说为主体，从孔夫子开始就有“不语怪力乱神”的传统，这实在是一个很优秀的传统。历史上，儒家学说多次与佛、道发生激烈冲突，邪神、杂教更是儒生们抨击的对象，摩尼教(明教)、白莲社这样的秘密宗教会社更为儒家知识分子所不齿。前面我们讲过，刘伯温就强烈反对朱元璋在元旦时向韩林儿御座行礼。对于朱元璋来说，这么做固然有其用心所在，而在刘伯温看来，身为孔门弟子，凭什么要向一个“邪教教主”下拜!
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朱元璋和他的军队经过了儒家知识分子的改造，从此与红巾军本来所依托的明教、白莲社渐行渐远，向着夺取全国政权、成为天下正统的继承者的方向大步前进。至正二十六年(1366年)，也就是大宋龙凤十二年，朱元障在声讨张十诚的檄文中就说，元末农民起义是“愚民误中妖术，不解倡言之妄诞，误信弥勒之真有，冀其治世，以苏其苦，聚为烧香之党”，而且“妖言既行，凶谋遂逞。焚荡城郭，杀戮士夫，荼毒生灵，无端万状……”从这番言辞激烈的话中我们可以看出，朱元璋这个时候已经迫不及待地要跟以前的兄弟们划清界限了。
也就是在这年十二月，朱元障派遣部将廖永忠将小明王韩林儿从徐州接到应天来。在瓜州渡江的时候，廖永忠凿沉小明王御座之船，韩林儿就稀里糊涂地淹死了。从此，朱元璋与以“弥勒降生、明王出世”为口号的红巾军完全脱离关系了。
但是，朱元璋在称帝后却仍然将“明，’字定为国号，那些儒生怎么会容忍拿这么一个与“邪教”渊源甚深的字作为国号呢?
这里面有很多有意思的原因：
一方面，朱元璋终究还是不能将反元起义的旧部人马一脚踢开，朱元璋军队及其归附者的主要成分是原红巾军将士，这些人参加起义，就是为了投奔”明工”或者迎接“明王”出世，不可能让他们马上抛弃原来的迷信思想。朱元璋不能让他们失望，以“大明”立国，就回应了“明王出世”之说，暗示自己就是明王，地位无可取代。
另外一方面，面对儒生们，这个“明”字又有了另外一番解释：明，义为光明，分为日、月，合则为明。历朝统治者所遵行的正统祭礼，都有“大明”“朝日”“夕月”这样的祭礼，这就使得“明”这个国号看起来堂堂正正，表明新皇帝乃是受命于天，与曰月齐光。再者，按中国传统的五德终始之说，新朝建立在南方，南方属火，为祝融氏;北方属水，为玄冥氏。元起自北方，北方为水德，以火克水，以明制暗，正合传统的五行相生相克观念。而且，朱元璋的姓氏，”朱”字也与祝融氏拉上了关系。朱姓本是从远古祝融氏而来。祝融，本是颛琐帝之子，是帝喾(吣)的火正，就是掌管火的官。在远古，管火可是很重要的职务，因为祝融为天下安定立了大功，就被另行划分为一个姓氏，这就是祝融氏的来由。祝融掌管火，火就是光明。明朝得天统之正，因此以“明”为国号。为了宣扬朱元捧的大明王朝起自火德和火德之盛，明代的官私记载都对此大加渲染。《明实录》中对此一再加以夸大的记述描绘，民间的传说则越传越玄，总之，都是为了证明明朝乃是受命于天，兴于火德。
这一番附会真是说得有板有眼，明受于天命，合于五行，得天统之正。因此，以“明”作为国号，也得到了信奉儒家学说的人的认可。
明朝建立以后，一再下令严禁白莲社，并将其写人《大明律》：凡巫师假降邪神，书符咒水，扶鸾祷圣，自号端公、太保、神佛，妄称弥勒佛、白莲th、明尊教、白云宗等会，一应左道乱正之术，或隐藏图像，烧香集众，夜聚晓散，佯修善事，煽惑人民为首者绞。为从者各杖一百，流三千里。
如此规定，为的是防止别人再借此来聚集民众，窥伺皇帝宝座.但白莲社还是在民间流传，并且仍有人声称“弥勒佛下世”，僭“明王”之号起而造反。这也正可看出朱元璋自己占据“明王”的位子，有多么重要的意义。
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