地震，这种来自地下的神秘力量，在古代往往被看作是神灵震怒，是上天对执政者的警示和惩罚，“国家将有失道之败，而天乃先出灾害以谴告之”(《汉书》)。董仲舒的这套“灾害天谴论”，着实让那些代表上天来管理子民的所谓天子，也就是皇帝，吃了不少苦头。在这种迷信舆论下，每当有灾害特别是地震发生，皇帝们多半会坐立不安，内心忐忑。意志坚强的，搞个大赦天下，弄个自我批评，抵挡一下谏臣们的唇枪舌剑，也就顺利过关了;心理脆弱的，或战战兢兢，或精神恐惧，严重的甚至会像东晋十六国时期的慕容德那样一命呜呼。
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在历史上，慕容德称得上是一位极具传奇色彩的皇帝。他是未有战场败绩的皇帝之一，是年逾六旬才登基的皇帝之一，是墓葬至今未被发现的皇帝之一。除此之外，他的离奇死亡更是一则空前绝后的奇闻。关于慕容德的死，《资治通鉴》称“戊午，备德引见群臣于东阳殿，……俄而地震，百僚惊恐，备德亦不自安，还宫。是夜，疾笃，瞑不能言。……寻卒”;《十六国春秋·南燕录》也称“引见群臣于东阳殿，……俄而震起，百寮惊越，德亦不安，还宫疾甚，……是夕薨于显安宫”。在现有的文献记载中，慕容德是唯一一位被地震吓死的皇帝。
慕容德(336—405)，字玄明，鲜卑人，慕容垂之弟，南燕开国皇帝。严格意义上说，南燕是从后燕分裂而来。慕容德能够草创政权，还得从北魏那次大举进犯后燕说起。晋太元二十一年(396)八月，拓跋?率四十万大军，兵分三路，对后燕的中山、信都、邺城发动猛烈攻势。慕容德虽然取得了邺城保卫战大捷，但信都和中山却被北魏攻陷，国君慕容宝逃跑，后燕政权严重受创。晋隆安二年(398)正月，慕容德从邺城移师至滑台(今河南滑县)代行帝制，“依燕元故事，称元年，大赦境内殊死已下，置百官”(《晋书》)，史称南燕。
滑台处于平原地带，一马平川，四通八达，地少人稀，加上“北通大魏，西接强秦”(《晋书》)，南临东晋，三面俱为强敌，南燕腹背受敌，很难立足。晋隆安三年(399)三月，慕容德与前秦对攻之际，不料后院起火，滑台在内奸的策应下被北魏占领，南燕面临着迁都的重大抉择。尚书潘聪力排众议，建议慕容德将目光投向广固(今山东青州)，“青齐沃壤，号曰东秦，土方二千，户余十万，四塞之固，负海之饶，可谓用武之国。三齐英杰，蓄志以待，孰不思得明主以立尺寸之功!广固者，曹嶷之所营，山川阻峻，足为帝王之都”(《晋书》)。
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慕容德接纳了潘聪的建议，放弃滑台，穿越黄河，定兖州，拔琅琊，占莒城，克广固，成功控制了山东全境。晋隆安四年(400)八月，慕容德在广固城登基称帝，大赦天下，更名备德，改元建平，南燕也由此成为几千年来唯一一个在山东境内建都的王朝。虽然年近古稀，但慕容德壮心不已，他礼贤下士，听纳忠言，发展教育，赏罚分明，尽情展示治国之才。此外，慕容德还特别重视军队建设，“讲武于城西，步兵三十七万，车一万七千乘，铁骑五万三千，周亘山泽，旌旗弥漫，钲鼓之声，振动天地”(《晋书》)，使南燕雄踞于齐鲁。
然而，就在南燕国力蒸蒸日上之时，慕容德的身体却出现了重大变故。晋元兴元年(404)二月，桓玄被刘裕打败，江南大乱。慕容德闻讯，立刻调兵遣将，准备攻取江南，可后来却因为突然生病而放弃。对此，《资治通鉴》称“南燕主备德闻桓玄败，命北地王钟等将兵欲取江南，会备德有疾而止”;《晋书》也称“俄闻桓玄败，德以慕容镇为前锋，慕容钟为大都督，配以步卒二万，骑五千，克期将发，而德寝疾，于是罢兵”。慕容德一直对江南虎视眈眈，不久前还扬言要“饮马长江，悬旌陇坂”(《晋书》)。看来，慕容德确实病得不轻。
慕容德生的什么病，为什么突然生病，《资治通鉴》和《晋书》均没有提及，而据《十六国春秋》记载，晋元兴元年(404)二月，广固城附近发生了一次地震，“二月，夜，地震，在栖之鸡皆惊搅飞散”(《南燕录》)。从史籍记载来看，这次地震很轻微，不过让那些正在睡觉的鸡“惊搅飞散”而已，难怪正史会将这次地震忽略。然而，慕容德却非常紧张，想到当时盛行的“灾害天谴论”，想到去年四月境内爆发的王始叛乱，“泰山贼王始聚众数万，自称太平皇帝，署置公卿”(《资治通鉴》)，慕容德不能不把这次地震看作是上天对他的谴告。
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作为马上皇帝，慕容德有其威武、雄壮的一面，也有其脆弱、忧虑、伤感的一面。这种内心深处的东西，一旦受到外界刺激，常常让慕容德难以控制，不能自拔，而且年龄越大，反应就越强烈。如，登高远望鼎足山(按：齐国君主陵墓)，他发出了“古无不死”的长叹，且“怆然有终焉之志”(《晋书》);受命在外的杜弘被强盗杀害，他“闻而悲之”(《晋书》);听到母亲去世的噩耗，他当着众人的面“号恸，吐血”(《晋书》);见到失散多年的侄子慕容超，他“恸哭，悲不自胜”(《资治通鉴》)。在历代帝王中，像慕容德这般敏感的人，实属罕见。
对外界事物如此敏感的一个人，一旦遇到老天爷震怒，一旦遇到神灵谴告，一旦发生预示执政者存在严重过失的地震，哪怕是一次只能让鸡“惊搅飞散”的轻微震动，慕容德的那根敏感神经如何不紧张，他又如何不恐惧，不生病呢?所以，地震过后，慕容德“疾动经旬，几于不振”(《南燕录》)。动，即地震，地动;疾动，即因为地动而染疾。这次地震，让慕容德受了不少苦头，直到三月份，有人用偏方拿白酒内服外揉，慕容德才缓过劲来，“以白酒解之，乃廖”(《南燕录》)。因此，慕容德才不得不放弃那次进兵江南的绝好战机。
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