刘邦遵照当时楚怀王熊心给他量身定制的西进策略，率领刘家军首先攻下秦国首都咸阳。咸阳城破，秦王子婴白马素巾出城受降，秦国势力土崩瓦解，为秦王朝走向真正意义上的灭亡划上了一个圆满的句号。按当时楚怀王熊心“先入定关中者王之”的约定，刘邦应该封为关中王。但项羽和范曾密谋只封给他一个“汉王”，封得比其它诸侯王差，且只允许他带走十万刘家军中的二万人去封地，非但如此，项羽还派章鄣、董翳、司马欣三人像防范乱臣贼子一样防范刘邦。首入咸阳似乎并没有给刘邦带来什么好处。如果真的这样以为，那就目光短浅了些。
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刘邦首先攻下咸阳，得到了天下民心。首入咸阳是他事业上的一个转折，不仅仅是封了个王，身份发生了改变，可以跟其它诸侯王并起并坐，还建立起了军事和政治上的声望：在军事上他能经武关袭取咸阳，在人们的眼里不再是个屡战屡败的将军;在政治上，他初入咸阳城除秦苛法，与民约法三章。关中老百姓听说刘邦免除严刑峻法、苛捐杂税，欢呼雀跃杀猪宰羊到灞上犒军，刘邦获得了民心。民心是一种软实力，“得民心者得天下”。
刘邦首入咸阳，虽然只封得一个“汉王”，但是把项羽这个强大对手推向了人们的对立面：在人们的眼里，刘邦是个有大功的人，却得不到“如约”封赏，造成这原因的是项羽背信弃义、赏罚不明。再加上项羽本身个性上的缺陷，刚愎自用，耳根软听到好话就飘飘然。有识之士自然会掂量是跟刘邦还是跟项羽干一番事业。首入咸阳后的事实也证明，人们喜欢弱势的刘邦远胜于表面强大的项羽，大量的人才都流向了虽暂处弱势的刘邦那里，如“封金归汉”的陈平，萧何月下去追的韩信等。刘邦集团的凝聚力增强了，开小差的也不见了，人才的此涨彼消是首入咸阳带来的功效，楚汉之争胜负就不再是天定而是人谋了。
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刘邦首入咸阳，为大汉开疆拓土提供了事实依据。《史记》中有两处说到首入咸阳的影响，都是做理论工作的辩士说的。其一是郦食其说服齐王田广，我把大意在此说一下。郦生对齐王说：“您知道天下人心的归向吗?”齐王问：“天下人心究竟归向谁呢?”郦食其说：“归向汉王”“汉王和项王并为向西攻打秦朝，先攻入咸阳，但项王却背弃了盟约，不让他在关中称王，而让他到汉中为王。项王迁徙义帝并暗杀了他，汉王发兵攻打三秦，收集天下军队，攻下城池给有功将领封侯，缴获财宝分赠士兵因此天下之士都投归汉王。”齐王田广认为他说得有理，于是和郦生天天喝酒等待刘邦来收服。其二是陆贾说服南越王也提到首入咸阳事情。
他说：“……秦朝暴虐无道，诸侯豪杰纷纷而起，只有汉王首先入关，占据咸阳，项羽背叛盟约，自立为西楚霸王，可以称得上强大无比，但汉王从巴蜀出兵，征服天下，平定诸侯，杀死项羽，五年间平定”。说服南越向汉称臣，服从汉朝管制约束。由此可见，首入咸阳，不仅仅在当时得到了民心，还持续发挥了它的历史作用。
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孟子说“故天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行勿乱其所为”。一帆风顺的人生并不见得对一个人的成长有非常大的好处，逆境也许更能造就一个完美的人格，但世人都期盼一帆风顺，远离苦难与逆境。首入咸阳的刘邦，虽然没有得到什么眼前利益，或许还有一些麻烦，但是潜在的长远的利益却是持续的、源源不断的。有时长远的好处要比眼前利益更对人有益，可惜世人知晓却并不一定会顾及。
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