古代的秦国地处偏远，教育不发达，民智闭塞，高级知识分子寥寥无几，所以崛起的时代较晚。然而，经过春秋战国 500 多年的风云战火，最后兼并列国、统一天下的却是秦国。秦的兴起强大与作为外来人才的“客卿”密切相关。然而，在秦国一步步崛起的同时，为其做出巨大贡献的客卿们却不断地遭到排挤、打压。
1、百里奚
被称为“五羊大夫”的百里奚是虞国人，70 多岁才跨入秦国政坛，立即就获得了秦穆公重用，他又推荐朋友宋国人蹇叔任秦国上大夫，两人关系一直很好。百里奚、蹇叔等人辅佐秦穆公一下子使秦国的东边国境拓展到了龙门河， 为其后向东扩张奠定了基础。
百里奚如何死的，史书没有明确记载。但是《史记》说是秦缪公“杀三良”“罪百里奚”，其实是秦康公托名而已，实际上是新君主对外来人才势力开刀。
2、公孙鞅
秦孝公接手的秦国，国力和国际影响力较秦缪公时代大为逊色，但是，秦孝公是个很有抱负的国君，他向往秦缪公时代的辉煌，意在复兴。雄心驱使他一即位就迫不及待地向各国发出了求贤书，“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土”(《史记》卷五)。
这时候，有个叫公孙鞅的卫国人正在四处找工作，于是他投到秦孝公的大旗下，在秦国开展大规模变法，动作大成效大影响更大，这次变法被史学界称为中国历史上最大的“魔术”，它使一个愚昧贫穷的国家一下子强大起来，这就是历史上有名的“商鞅变法”。
秦孝公死后，商鞅被处死，后被车裂。
3、范雎
秦昭王是中国历史上在位时间最长的君主之一，在位 55 年。他在位期间，秦国得到了关键性扩张，历史上著名的决定秦国、赵国命运的“长平之战”就是他在位晚期发生的。这个时期，秦国之所以能迅速扩张、强硬出招，跟秦昭王大胆任用范雎有很大关系。
范雎制定的“远交近攻”外交战略在秦昭王时代发挥了重要作用，此举稳住了距离秦国较远的齐国、燕国和楚国，而集中武力攻打跟秦国接壤的赵、魏、韩三国，最后各个击破，这为秦国消灭六国描画了缜密的路线图。范雎不是秦国人，是魏国人，因为在本国受到猜疑打击，后来死里逃生到了秦国，并为秦昭王所信用，而后出奇谋为秦国崛起贡献了超级才智。
范雎失去秦昭王的宠信，不得不推举蔡泽代替自己的位置，辞归封地，不久病死。
4、吕不韦
被称为中国历史上最伟大的商人，后来成为秦国相国并被秦王嬴政称作“仲父”的吕不韦，也非秦国人，是卫国人。吕不韦用财力与智力帮助秦始皇的父亲嬴异人一步一步成为秦庄襄王，继而又辅佐嬴政巩固政权，坐稳王位。一个异乡人成为大秦国的二号人物，大权在握，对于秦王嬴政兼并六国的事业有重大贡献。
后因嫪毐集团叛乱事受牵连，被免除相邦职务，出居河南封地。不久，秦王政复命让其举家迁蜀，吕不韦饮鸩自尽。
5、李斯
后来在秦国政坛上发挥重要作用的李斯，也是吕不韦的门客之一。如果将战国时期秦国兼并天下的历史独辟开来看的话，范雎定“远交近攻”战略在前，而李斯以“威吓利诱”“利剑蚕食”战术在后，相辅相成，使超级大国梦在嬴政手上最终实现。
秦始皇死后，李斯与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世二年被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。
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