李卫历史上确有其人，也是走非正常途径当上官的，不过他不是个一穷二白的小混混，也不是坑蒙拐骗的主，家里颇富裕，康熙五十六年，李卫捐资员外郎，随后不久便入朝廷任兵部员外郎一职。也就是说李卫是花钱买的科员级干部出身。
但是花钱买官并不代表自身没实力，就是以此为起点，李卫历经康熙、雍正、乾隆三朝。自康熙五十六年至雍正五年，不过十年之间，从一个从五品的员外郎闲职，一路担任各种要职，并最终官居总督，成为朝廷一品要员、封疆大吏，其升迁速度不可谓不快。且深受雍正皇帝赏识，和隆科多，田文镜、年羹尧并列雍正四大宠臣。
李卫不是读书的料，识的字也不多，他的官是买的，康熙五十六年(1717年)，李卫家里出钱给他捐了个员外郎，他的运气不错，不久后就进入京城做了兵部员外郎，后来他还任职了清廷的户部郎中。
任职期间，李卫较为尽职，即使亲王犯错，他也不放过，对于权贵也是一视同仁，因而受到还是亲王的雍正的赏识。
等到雍正一登基，李卫的官职就如坐火箭般蹿升了。他先是被任命为直隶驿传道，未到任又被改任为了云南盐驿道。雍正二年(1724年)，他又升任为云南布政使，一年后，又被提升为浙江巡抚。雍正四年(1726年)，李卫兼任两浙盐政使，掌管盐政。雍正五年(1727年)，雍正又升任他为浙江总督，从他入朝为官算起，这也只是过去了十年，如果从雍正上位算起那就更短了。
一个五品的员外郎用十年时间成为一品要员，除了皇帝的赏识外，自然是与他的个人能力分不开的。李卫的为官经历可以看出，他擅长处理盐政，在盐务上颇有建树。在两浙时，他大力打击私盐贩子，保障了浙盐销路，他还注重修理海塘，因而在当地的名声很是不错，抓捕盗犯方面他也很有一手，传说中的知名武林高手甘凤池就是栽在他的手里。
雍正七年(1729年)，李卫被加封为兵部尚书。雍正十年(1732年)，他又被任命为署理刑部尚书。也是在同年，李卫被朝廷任命为直隶总督。任职期间，李卫不改本性，对不法的权贵，极力抨击。鄂尔泰的弟弟步军统领鄂尔奇在任上徇私枉法，鱼肉民众，李卫上奏弹劾，受到雍正奖励。
乾隆登基后，李卫的待遇也是不错。乾隆元年(1736年)，李卫被朝廷任命为裁营田观察使，兼管直隶总河。在任上，他也是很尽职，处理得井井有条。乾隆二年(1737年)，诚亲王府护卫库克犯法，与百姓争地，李卫上奏再次弹劾，后彻查属实，受到乾隆的嘉奖。乾隆三年(1738年)，李卫又弹劾河督朱藻贪污受贿以及朱藻的弟弟朱蘅干预赈灾，朱藻兄弟两人最终因此获罪。
然而，不久之后，李卫就病倒了，乾隆特地派了御医去诊治，最后收效甚微。当年(1738年)，李卫因为病重而去世，享年为五十一岁。乾隆帝对李卫不薄，按总督例厚葬了他，赐予他谥号“敏达”。
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