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作为满清十大酷刑之一，“凌迟”可谓是名副其实。
“凌迟”本为“陵迟”，意为延缓的斜坡，《荀子·宥坐》中提到的 “百仞之山，任负车登焉，何则?陵迟故也”中的“陵迟”便是此意。后来，《世说新语》又为“凌迟”二字增加了引申意义：时间的拖延。根据这种说法，“凌迟”刑便可解释为慢慢割掉囚犯身上的肉，即：我们通常所说的“千刀万剐”。
据史籍记载，凌迟这一极刑最早始于北齐皇帝高洋。虽然，历代封建王朝都沿用了这一酷刑，但直至元代，这种残忍的刑法才被统治者正式写入律法。公元一九零五年，受西学东渐的影响，慈禧太后在大臣提议下废除了“凌迟”刑。至此，这一在中国封建史上存续一千多年的残忍酷刑正式退出历史舞台。
虽然，“凌迟”残忍至极，但是，史上被执行“凌迟”刑的囚犯却不少。
这期间，除了被崇祯皇帝扣上“通敌叛国”罪名的袁崇焕，以及天王洪秀全之子洪天贵福外，还有一个阉人也被处以了“凌迟”刑，他就是人称“千岁”的明朝大太监——刘瑾。
据史书记载，刘瑾本姓谈，于成化年间入宫。因小时候被刘姓太监收养，便改为了刘姓。弘治年间，刘瑾在短暂执掌茂陵司香后，便被调到了东宫。因擅长做戏，太子对其十分宠爱。弘治十八年，明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，史称“明武宗”。
至此，最得皇帝宠爱的太监刘瑾正式走上了政治舞台。
但值得一提的是，明武宗与其父明孝宗不同，他整日沉迷酒色，荒淫无道，根本无暇处理政事。而太监刘瑾又是一个投机钻营之人，只要皇帝想要淫乐，他便会适时献上鹰犬歌伎供其享受。此外，皇帝作乐正酣之际，刘瑾会故意呈上大臣们请求批复的奏折。每当这个时候，武宗便会不耐烦地将奏折交给刘瑾代为批示。
于是，权柄在手的刘瑾，没几年就积攒了巨额财富。与此同时，他还唆使手下在京城附近强抢民田，扩建了三百多所府邸。此外，贪婪的刘瑾还要求各地镇守太监上献白银万两，贪污数额之巨令人咂舌。正德五年，刘瑾再次派出爪牙前往宁夏屯田聚财。这次，嚣张的刘瑾不仅擅自修改了亩制，还增加了税收，使得宁夏百姓怨声载道。
正德五年，安化王以讨伐刘瑾为名在宁夏发动了叛乱，明武宗命杨一清和太监张永前去平叛。当时，杨一清和张永不仅对刘瑾的罪行掌握得一清二楚，更是非常不满刘瑾的行径。于是，两人回京后，便将此事上报给了皇帝，称刘瑾有谋逆之举。之后，武宗大怒，当夜便派人抓捕了刘瑾。
次日，皇帝亲自带人查抄了刘瑾的府邸。
相传，当时一行人共抄出了一亿九千多两白银和九百万两黄金。正是因为那次抄家，刘瑾被《亚洲华尔街日报》评为一千多年来“全球最富有的五十人之一”。除此之外，禁军还在刘瑾的家中搜出了玉玺、弓弩和铠甲等违禁品。更令人咋舌的是，刘瑾居然在随身携带的折扇中，藏了两把锋利的匕首。
这一发现，使得武宗皇帝十分惊恐，随即下令凌迟处死刘瑾。在相关野史的记述中，刘瑾在被执行凌迟之刑后，尸身骨肉亦被朝廷一文钱一两贱卖了出去。因为，刘瑾作恶多端，其肉片亦被坊间抢购一空。可见，民间百姓对他的痛恨。
《骨董续记》中提到的“世俗言明代寸磔之刑，刘瑾三百五十七刀”，便是指太监刘瑾被执行凌迟一事。通常来说，罪行越大，凌迟的刀数越多。试想，刘瑾敛财无数且图谋不轨，自然是被处以最高等级的凌迟刑——三百五十七刀。
当时，参与行刑的河南主事官员张文鳞，完整地记录了刘瑾被执行凌迟刑的具体过程。
在张文鳞的记述中，刘瑾被执行凌迟之刑的第一天，共被割了三百五十七刀。当时，凌迟的刑具除了利刃外，还有一个铁钩。在行刑初期，刽子手先从刘瑾的胸膛上割了十刀，为了防止他昏死过去，刽子手每割十刀就会对其吆喝几声，如此循环往复。
因为，刘瑾身份较为特殊，他的凌迟刑是在牢狱中秘密执行的。可是，即便如此，刘瑾还是因为疼痛大喊大叫，无意中抖落了许多皇帝和朝臣的机密丑事。要知道，刽子手在执行凌迟刑的过程中，需要确保囚犯被割足刀数而不死。
当时，刘瑾被判处三千多刀的凌迟之刑，并要分三天割完。所以，行刑官员只能惶恐的听着刘瑾胡言乱语，却不能提前让他闭嘴。第一天行刑结束时已近黄昏，可耐人寻味的是，刘瑾被押回牢后，居然还喝了两大碗粥，不得不感叹人的求生欲望。
行刑第二天，刽子手在刘瑾嘴里塞了个大核桃防止他胡言乱语，行刑过程依旧是十刀一吆喝。可当天只割了数十刀，刘瑾便熬不住气绝身亡了。
按照大明律例，囚犯死亡依旧需要割够规定刀数。于是，负责执行刘瑾一案的官员，便命刽子手继续脔割刘瑾的尸身，直到割满三千三百五十七刀为止。在刀数执行完毕后，刽子手还必须依次割掉刘瑾的生殖器、心脏、肝脏和脑袋，并将所有割下来的肉捣烂，骨头捣碎，如此才算彻底结束。
其实，刘瑾未割够规定刀数而亡还算幸运的，毕竟，免掉了剩下的难忍疼痛。若是罪行较轻，并遇到了技艺精湛的刽子手，囚犯反而会更遭罪。因为，这些人被割足刀数后往往没死，不仅眼睛能看见东西，耳朵还能听到说话声，简直就是生不如死。
参考资料：
【《明史纪事本末》、《明史·本纪第十六·武宗》、《明史·卷三百十四·列传第一百九十二》】
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