明朝的四大特务机构，从建立的初衷来看，锦衣卫类似于皇帝的保镖，负责皇帝的安全;六扇门类似于公检法，负责抓人、审案、定罪;东厂主要职责是监视百官，西厂主要职责是调查社会对朝廷的渗透势力，最后都成为皇帝铲除异己的工具。
锦衣卫成立最早，后期肩负着皇帝直接下达的抓人、审讯、处决的命令;六扇门脱胎于三法司衙门，后期主要负责对反朝廷势力调查与清除;东厂是明成祖朱棣为维护自己权力而单独组建的机构，后期成为节制锦衣卫、六扇门的宦官特务机构;
西厂成立的时间最晚，却滥杀最多，牵连最广，百姓与官员最痛恨的特务机关，也是存在时间最短的特务机关，更是明朝唯一被取缔的特务机关，可能连皇帝都觉得西厂的存在有点太过分了。
锦衣卫
早期的锦衣卫是明太祖朱元璋设置的“拱卫司”，后改为亲军都尉府，管辖仪鸾司，负责皇帝的仪仗队与侍卫。公元1382年，改置为锦衣卫。锦衣卫的成员头戴鹅毛饰帽，身穿飞鱼服或斗牛服(指挥使可身穿蟒袍)，腰悬宫禁金牌与绣春刀。
早期的锦衣卫，负责皇帝在朝会时传递圣旨，守护丹陛、御道、金水桥及奉天门等通往皇宫的重要通道。皇帝没有朝会期间，锦衣卫在午门外昼夜值守。皇帝出行时，负责沿途警备巡视，同时负责皇帝的命令传达。可见锦衣卫的位置十分重要。
随着朱元璋集权，锦衣卫的工作逐渐超越了仪仗与侍卫的功能，参与皇帝亲自下令之逮捕、审讯、定罪、处决等原本属于三法司的职能，并设立锦衣卫独立的诏狱。因为锦衣卫代表皇帝办案，因此锦衣卫可以不通过司法程序抓人，不接受监督。
权力不受监督就有可能泛滥，锦衣卫也因此办了不少冤假错案。为防止权力被人独揽，朱元璋又规定每个锦衣卫可以不经过指挥使而单独向皇帝汇报工作，直接接受皇帝的指示，变成每个锦衣卫都有至高无上的特权，但更加纵容了权力的泛滥。
所以有的官员正在上班期间，就莫名其妙被逮捕，与世隔绝。然后锦衣卫严刑逼供，网罗罪名，将其定罪。一旦被锦衣卫定罪的官员，汇报给皇帝时，皇帝可以按自己的好恶，赦免或处决犯人。但未经司法程序审判的案件，也造成了滥杀无辜。
《明史·刑法志》记载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”但后来查实，因锦衣卫滥用职权，常有非法凌辱、虐待囚犯的行为，不少人被屈打成招。公元前1387年，朱元璋下令取消锦衣卫独立办案的职能，将巡察缉捕之权重归为三法司。
明成祖朱棣登基之后，因为朱棣是靠军事政变上台，有点名不正言不顺，为迅速形成对朝廷的掌控，又重新赋予锦衣办案的权力，并由北镇抚司专门负责诏狱。此后，锦衣卫独立办案的职能再也没有被取消，成为皇帝控制百官的一个特务机关。
锦衣卫由皇帝的仪仗队与亲兵侍卫，发展到专职替皇帝办案抓人，成为皇帝的个人特务机关，对皇帝个人集权而不受监督起到了很大的作用。也同样形成了锦衣卫成员胡作非为、贪赃枉法而不受监督，是明朝社会的动乱不堪的根源。
六扇门
六扇门是三法司衙门的合称，分别指刑部、大理寺、都察院，是明朝正规的公检法系统。明朝的司法衙门都有统一的标准，一般都是坐北朝南的三进院落，分大门、仪门、宅门，每个院落在左、中、右各开二扇门，共有六扇门，所以泛指衙门。
到了明朝的万历年间，三法司衙门有的大案要案久拖不决，毫无头绪，而且越积越多，又有很多突发的事情不断的发生。因此，朝廷为预防与处理突发事情，决定成立一个执行特种任务的秘密组织，做到提前刺探情报，平息事态，防患于未然。
这个组织的总部也是一个坐北朝南的建筑物，屋子的西、北、东三面各开两扇门，这个组织行动诡异、手段凶狠、专办大案。独立于三法司衙门而且不按正规程序办案，其中有成员出自江湖，交结黑道，这个秘密的组织渐渐成为六扇门的代称。
六扇门的主要职责是调查各地反朝廷的势力，其成员既是朝廷之官，要接受朝廷制度的约束，但又要与黑道的江湖人士打交道，甚至还要派出卧底或线人，或通过暗杀、策反来达到目的，手段无所不用其极，而且不讲诚信，为黑白两道所不齿。
六扇门从早期的三法司衙门，演变为朝廷的秘密特务机关，针对的主要是反朝廷的势力，因此对朝廷官员的威胁相对来讲比较小。但六扇门同样拥有不接受监督的权力，也经常假公济私，将无辜之人定为谋乱罪而滥杀，影响极坏。
东厂
东厂也就是东缉事厂，成立于明成祖永乐十八年，是明朝的监察机构、特务机关和秘密警察机关。朱棣设立东厂的最初动机与锦衣卫的功能类似，主要是监视朝廷官员，后来渐渐演变为东厂可不经司法机关批准，就可以随意逮捕缉拿任何臣民。
朱棣取代朱允灿成为皇帝之后，但其帝位之合法性一直遭到质疑，很多朝廷大臣对新政权并不是忠心支持。因此，朱棣对很多大臣不信任，也不完全相信锦衣卫。于是，决定成立一个新的机构来取代锦衣卫的部分职能。于是，东厂挂牌成立了。
东厂最先由朱棣直辖，东厂成员只有调查权，主要负责秘密监听(包括监听锦衣卫)，没有处决权。但随着朱棣对宦官的信任，东厂职能越来越多，东厂的领导权到了与皇帝亲近的太监的手里，打破了明太祖朱元璋规定的宦官不得干政的禁令。
东厂最高领导为掌印太监，也称为厂公或督主，官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。其成员主要从锦衣卫中选拔，当然各项指标里面背景调查必须过关。后期东厂的权力被增加，可以在皇帝的授权之下抓人与定案。
东厂跟锦衣卫一样，设立了单独的诏狱，但其权力比锦衣卫更大。不仅三法司衙门有东厂的人员坐班，而且锦衣卫审案也要有东厂的人一起听审。东厂发展大量的密探，有的化妆为奴仆、书僮、卫卒、甚至官员的姬妾，监视官员们的一举一动。
据《明史·魏忠贤传》记载，有一次，京城有四个平民在家里喝酒，其中有一个人稍有点醉意骂了魏忠贤几句，突然有东厂的密探闯入，将四人逮捕审问，魏忠贤下令将骂人者当场剥皮，另三人没有参与骂人者则赏钱放回，可见密探无孔不入。
后来，东厂不仅监视政府官员，对社会名流、学者等有社会影响力的人物，也纳入监听对象，东厂将监听的结果直接向皇帝报告，而皇帝则根据个人的喜欢，可以下令让东厂人员不经司法审判，而直接将其逮捕或处决，被处决的人员无人知晓。
明朝的大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。因此，当时统领东厂的太监是朝廷内最有权势的人员。朱棣设立东厂的起因是对锦衣卫的不信任，但东厂最终发展为与锦衣卫并存的强大的监视机构，打乱了三法司衙门的正常运作。
西厂
西厂成立于明宪宗成化十三年，全称“西缉事厂”。最初成立西厂的动机是调查社会组织对朝廷的渗透，渐渐演变为宦官集团的权力大到可以不需向皇帝请示就可以随意抓人、审讯、定罪的机构。西厂曾经与东厂同时存在，而且还经常搞对立。
1476年，明朝的京城内出现了“妖狐夜出”的伤人案件，接着出现了一个叫李子龙的旁门左道人物，他蛊惑人心拥有很多的信徒，竟然可以自由地进出内宫，意欲弑君。明宪宗震惊之余，下令诛杀李子龙，并组建“西厂”，专门查办李子龙余党。
西厂也从锦衣卫中选拨军官，将灵济宫前的旧灰厂为总部，四处发展线人，扩充势力，拼命地构置大案要案。西厂办案的效率“快、准、狠”，连东厂与锦衣卫也自叹弗如。基本上可以做到小案办成大案，大案办成要案，受牵连人员非常的多。
西厂办案的效率快，其根本原因是屈打成招，大多是错假冤案。由于西厂有权不经皇帝批准就可以动手抓人、审讯、定罪，而整个办案过程不透明。因此被定罪到底是什么原因旁人无法知晓，但人被处决之后，肯定有犯人亲自招供画押的证词。
因为西厂滥捕与滥杀，十之八九是冤假错案，群众的意见很大，弄得朝廷上下人心惶惶，明宪宗迫于压力将刚成立五个月的西厂解散。西厂成了明朝四大特务机关的绝唱，也是对社会造成影响最恶劣的特务机关。
六扇门起源于刑部、都察院、大理寺三大司法机关，但最终也和东厂、西厂、锦衣卫一样独立于司法机关，直接听命于皇帝。虽早期的锦衣卫只有安保之职，六扇门主要调查反朝廷势力，东厂主要负责监察百官，西厂负责调查“妖狐夜出”伤人案。
但到了后期，锦衣卫、六扇门、东厂、西厂都具备不经过三法司衙门独立抓人、审讯、关押、定罪的权力，西厂甚至不需请示皇帝，就可以先行抓人办案，扰乱了社会秩序，人为地制造出大量屈打成招的冤假错案，给社会带来了严重的危害。
东厂、西厂、六扇门与锦衣卫共同点是监视、调查百姓与官员的不法行为，即“巡查缉捕”。六扇门虽然也是特务机关，但也要接受锦衣卫的调查。后期的锦衣卫要听命于东厂调配，锦衣卫指挥使见到厂公要下跪叩头，因此东厂是锦衣卫上级。
但东厂、六扇门、锦衣卫都没有西厂的权力大，后期的西厂不仅可以先斩后奏，还有监察东厂、六扇门、锦衣卫的权力，人员也比东厂要多。但也因为作恶多端，影响最坏，最终被取缔。
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