北魏开国皇帝道武帝拓跋珪末年，决定立当时为“齐王”的儿子拓跋嗣为太子。

　　按照北魏旧例，“子贵母死”，只要立嗣子，就一定先杀其生母。于是，道武帝赐死拓跋嗣的生母刘贵人。然后，他召儿子拓跋嗣入宫，当面训谕：“汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的做法，这样也是为了国家长久之计。”

　　拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。

　　拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪闻此情形，派人召他入宫训话。左右宫人见状，都劝他不要入宫。“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”

　　拓跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。

　　不久，清河王拓跋绍入宫弑父，道武帝死于逆子之手。第二天中午，拓跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢?”

　　大家闻言都愕然失色，没有答腔的。过了好久，南平公长孙嵩回答：“我们拥戴王爷您。”

　　此时，大家才知道武帝驾崩。由于都不知死因，所以没一个人敢出声。散朝后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑。至此，朝野汹汹，人怀异志。

　　拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公，施小恩以自全。

　　拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷向都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。

　　百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。

　　拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把一直混在皇宫的拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。

　　在大臣帮助下，拓跋嗣杀掉拓跋绍及其生母贺兰妃，同年登基为帝，时年十八岁。

　　明元帝拓跋嗣在位十五年，礼爱儒生，好学谦虚，采集经史，隆基固本，内和外缉，可以称得上是北魏开国以来较为仁厚的守成之主。

　　东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步高升，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕。刘裕本人，也成为东晋南朝第一位平灭北方国家的大英雄。

　　接着，刘裕平定蜀地，直逼曾经击灭前秦的后秦。此时的后秦国王，是仁弱儒雅的姚泓，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。

　　北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，唯有大臣崔浩劝谏：“刘裕必克姚泓。陛下您虽有精兵，但没有良将可使。不如安静等待，查观局势。刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，到时关中可尽为我有。”

　　拓跋嗣对崔浩之议表示赞赏，赐崔浩御酒及水晶盐等奇物，但他毕竟想从交战双方中取利，仍派长孙嵩等将领沿河尾随晋军，随时准备攻击晋军。

　　刘裕不堪骚扰，在黄河北岸摆个月阵，以两千七百士兵加上一百张可发尖槊的大弩，大败魏军。魏军三万骑兵被杀一万多，狼狈而还。

　　为此，拓跋嗣又惭又悔，忙向崔浩道歉。

　　刘裕俘获姚泓后，果然急忙回建康篡位，关中不久就被赫连勃勃夺占，其时为418年。留守关中以及继援的数万晋军，全部被赫连勃勃的夏军杀掉。

　　明元帝泰常五年(南朝宋武帝永初元年，420年)，刘裕代晋称帝。为此，拓跋嗣连称大臣崔浩有先见之明。

　　明元帝拓跋嗣同其父拓跋珪一样，嗜服寒食散。帝王为了长寿和壮阳，总是服用今天看来实际上是毒药的东西，其中有毒的矿物质，数年就会使一个健壮的正常人濒于死亡。由于猛药吃得过多，拓跋嗣一直病魔缠身，加上当时天灾人祸不断，他就问计于崔浩。

　　崔浩劝明元帝早立皇长子拓跋焘为太子，以定国本。泰常七年(422年)，拓跋焘以太子身份监国，时年仅十二岁。北魏的太子监国，绝不是后来明清等朝皇帝出征时的摆设，而是一种实实在在的“代摄”皇统，有自己的一套大臣班子和办事机构。

　　经过暗中观察，拓跋嗣发现拓跋焘聪明决断，见识深远，几个辅弼大臣又忠厚贤良，确实能支撑起魏国的大业，为此他心中十分高兴。

　　同年秋，南朝宋武帝刘裕病死，明元帝拓跋嗣就准备攻伐宋国。崔浩表示异议，认为魏、宋两国几年来一直礼尚往来，没有正面冲突，现在趁丧伐人，不仅理亏，而且不一定成功。

　　拓跋嗣不理会，说：“刘裕当年就是因姚兴刚死而灭其国家，现在趁刘裕死亡我攻伐宋国，也是理所当然。”

　　崔浩说：“姚兴死后，其诸子相争，刘裕才有机会灭秦。现在，刘裕虽死，其国内军心民心未变，必死力拒战。”

　　拓跋嗣不听，大举伐宋。他先派奚斤等将率二万人渡黄河，自己亲率五万多精骑随后而行。既然战事开始，崔浩就建议先略地，后攻城。拓跋嗣又不听，不停派大军猛攻宋国各个坚城。

　　魏军最终攻克滑台、虎牢等数座重镇，但也伤亡惨重，元气大伤，可谓得不偿失。

　　明元帝拓跋嗣身体本来就不好，御驾亲征之间，一路颠簸，病情更沉重。

　　423年年底，拓跋嗣病死，时年三十二，庙号太宗。其子拓跋焘继位，是为北魏太武帝。

　　明元帝为帝十五年，可以说是北魏初期一个重要的过渡性帝王。

　　拓跋焘出生时，体貌瑰异，当时的道武帝拓跋珪见到这个大胖孙子，称奇大悦之，叹道：“成吾业者，必此子也!”

　　北方的敌国柔然听说魏国明元帝死，也来个因丧伐人，急遣六万铁骑突入云中(今内蒙古和林格尔西北)，杀掠吏民，攻陷代国旧都盛乐。

　　柔然似乎也是鲜卑族的一个近支，北魏立国时，柔然迅速发展，逐渐形成了一个东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南到大漠的强大农奴制游牧帝国。在相当长的时间内，柔然一直是北魏在北方最主要的敌人。

　　年方十四岁的拓跋焘闻讯大怒，自率轻骑，马不停蹄，疾驰三天两夜，直抵云中。

　　柔然国主纥升盖看见魏帝独特的伞盖，立刻下命进围。铁骑层层，共五十余重。

　　鲜卑少年拓跋焘骨子里只有骁勇杀伤，望见敌骑重重，神色夷然。魏军将士见此，惧心顿消，杀心顿起，拼死进攻，在阵中射杀柔然大将于陟斤。柔然国主纥升盖见势不妙，掉转马头逃去。

　　太武帝始光二年(425年)十一月，拓跋焘亲自率军，分五道征伐柔然，越过大漠直击柔然腹地，最终打得纥升盖部落离散，大败而逃。好长时间，他都不敢兴兵窥边。

　　赫赫武功之一 击灭赫连夏国

　　425年(太武帝始光二年，宋文帝元嘉二年)9月，夏国国主赫连勃勃暴死。这位赫连勃勃，就是曾帮助前秦大帝苻坚灭掉什翼犍代国的匈奴酋长刘卫辰唯一跑掉的儿子。所以，赫连勃勃本来应该叫“刘勃勃”。

　　勃勃身材魁伟，身高八尺五寸，姿容秀丽。他跑到后秦后，后秦的皇帝姚兴一见面就很喜欢他，让高平公没弈于收留他。没于被勃勃的相貌堂堂所打动，把自己的女儿嫁给勃勃做妻室。姚兴下诏委任勃勃为安北将军，配以鲜卑族两万余户，帮助没弈于镇守朔方。

　　没几年，这位贪暴无情的勃勃就杀掉老丈人，并领其众，自称大夏天王，自立为国。

　　至此，勃勃改姓为“赫连”，意思是家族显赫，上与天连。与他自己有血亲关系的部落，均改姓为“铁伐”，意思是刚锐似铁，皆能伐人。

　　刘裕攻灭后秦后，赫连勃勃乘刘裕回朝时大破晋军，大败刘义真，积数万人头为京观，号为“骷髅台”。同年，他称帝，定都统万。

　　赫连勃勃最出名的，是他的凶残暴虐，视民众如草芥。他命工匠蒸土筑统万城，城墙完工一段，就以铁锥试验，扎进一寸，就立杀筑墙匠人，并把尸体筑进墙内再换一批工匠更筑。

　　在大夏国制造兵器的匠人最惨，必死无疑。制弓的匠人献弓，如果射甲不透入，立杀;如果射甲透入，马上把制作铠甲的匠人杀头。循环往复，反正难逃一死。

　　赫连勃勃常常喜欢坐在城上，置弓刀于侧，随便看谁不顺眼就杀掉谁。

　　在长安时，赫连勃勃征隐士韦祖思入朝为官。韦隐士知道勃勃残暴成性，见面时赶忙诚惶诚恐地下拜，孰料，这一礼貌的举动也惹得赫连勃勃大怒，说：“吾以国士征汝，奈何以非类处吾!汝昔不拜姚兴，何独拜我?我今未死，汝就不以我为帝王，吾死之后，汝辈弄笔，当置吾何地!”

　　随即，他一声令下，让人当场砍死了这位大知识分子。

　　赫连勃勃的“志向”倒很远大，名其京城南门为朝宋门(意即使宋国来朝)，东门为招魏门(意指使魏国怀服)，西门为服凉门(意指征服西凉)，北门为平朔门(意指一统朔北)。

　　这位大夏国主统治末期，更加荒淫残暴。臣下有直视他的，立刻用刀上前捅瞎对方双眼;臣下有上朝时不经意地笑一下的，勃勃也会用刀把对方嘴唇划成两半。敢有进谏者，一律先割舌头然后处斩。于是，“夷夏嚣然，人无生赖。”

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