在清朝，秘书，也就是师爷，虽然作为朝廷认可的一个庞大参政的群体，但是，他们真正晋升为朝廷命官的机会并不多，尤其是州县一级的秘书。但省以上的办理军务、赈灾、漕运等位置的师爷，相对来说就比较容易晋升为朝廷命官。据有关史料，记载从幕僚转而为一代权臣的，在晚晴官场非常之多，较为出名的如赵翼、戴震、章学诚、刘蓉等人，尤其是晚清重臣林则徐、左宗棠和李鸿章，这三人均出身于秘书群体，但后来都成为了叱咤风云权重一时的朝廷大员，对中国近代史具有深远的影响。这里要说的就是这三位晚清时期秘书出身的朝廷重臣所走过从仰人鼻息到权重一时的非常升迁之路。
一、林则徐为福建巡抚张师诚做了5年的秘书
林则徐，字元抚，又字少穆、石麟，晚号俟村老人、瓶泉居士等，曾官至一品大员，曾任湖广总督、陕甘总督和云贵总督，两次受命钦差大臣；因其主张严禁鸦片、抵抗西方列强的侵略，在中国有“民族英雄”之誉。道光十九年，即公元1839年，林则徐于广东禁烟时，强迫外国鸦片商人交出鸦片，并将没收鸦片于虎门销毁。虎门销烟使中英关系陷入极度紧张状态，成为第一次鸦片战争的导火索。
尽管林则徐一生力抗西方入侵，但其对于西方的文化、科技和贸易则持开放态度，主张学其优而用之。根据文献记载，他至少略通英、葡两种外语，且着力翻译西方报刊和书籍。晚清思想家魏源将林则徐及幕僚翻译的文书合编为《海国图志》，此书对晚清的洋务运动乃至日本的明治维新都具有启发作用。
嘉庆九年，即公元1804年，林则徐参加乡试，中第二十九名举人。就在揭晓成绩揭晓的那一天，他正式迎娶了书香门第出身的郑淑卿为妻。不久，新婚燕尔的林则徐离开家人前往京师参加会试，不想名落孙山。回乡后就在福州北库巷开设“补梅书屋”开班授徒，等待下一届朝廷的会试。两年后，林则徐担任厦门海防同知书记，专责处理商贩洋船来往、米粮兵饷的文书记录。那时厦门的走私鸦片问题严重，历任厦门海防同知皆是贪官污吏，外商贿赂成风，无人打击走私。林则徐认识到鸦片问题、烟贩伎俩，开扩视野。其任内他得到汀漳龙道百龄和福建巡抚张师诚赏识。于是，他被张师诚招为自己的幕僚。
那么，张师诚为什么要挑选林则徐为秘书呢？各种说法不一，依照林氏家族后人传说，张师诚翻阅各地呈交给他的贺启，发现林则徐的贺启写得最好。那时正值除夕，依惯例各地官员都要向皇帝呈拜折。于是张将林则徐召来代草拜折，途中诸多刁难，整夜在他居所外连放爆竹，又改动拜折，要林则徐重抄一遍。张师诚观察林则徐的修养和态度，只见他认真誊写一遍，非常欣赏他人品及才华，就请他纳入幕成为自己的首席秘书。
当时，张师诚位极人臣，对典章大政等政治学问均有所知，他将自己公事上的所学知识和官场权术全都传授给林则徐，甚至他在嘉庆十四年八月，即公元1809年9月，镇压海盗蔡牵时也让林则徐一同随往，并令林则徐间接参与镇压。张师诚事后称赞林则徐说：“是役也，僚属睹余督剿之劳，佥谓非余先得贼踪，飞檄催战，未必能如斯神速。”
当年岁末，张师诚推荐林则徐父亲林宾日为乐正书院主持，林家经济得以改观。后来，林则徐又在这年参加燕京会试，可惜仍是落第。但他依然留在张师诚幕府做秘书。直到嘉庆十六年，即公元1811年，林则徐终于高中进士及第，并殿试高居第二甲第四名。从此，林则徐开始踏上仕途之路。
二、左宗棠为两任湖南巡抚共做了7年的秘书
左宗棠，字季高，一字朴存，号湘上农人。左宗棠少年时屡试不第，后来转而留年就读于长沙岳麓书院。
有关史料上说他，意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法。后来竟因此成为清朝后期著名大臣，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。一生经历了率领湘军平定太平天国运动，洋务运动，平叛陕甘同治回乱和收复新疆维护中国统一等十分重要的历史事件。据有关史料记载，左宗棠生性颖悟，少负大志。5岁时，他随父到省城长沙读书。道光七年，即公元1827年，应长沙府试，取中第二名。他不仅攻读儒家经典，更多地则是经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝，对他后来带兵打仗、施政理财起到了很大的作用。
道光十年，即公元1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，翌年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。但是，他曾在6年中，3次赴京会试，全都名落孙山。
科场失意，使左宗棠不能进入仕途，进而实现他的志向。但左宗棠的志向和才干，还是得到了当时许多务实派官员和社会名流的赏识和器重。其中，就有当时已经成为朝廷重臣的林则徐。他曾与左宗棠在长沙彻夜长谈，对治理国家的根本大计，特别是关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，非左宗棠莫属，便特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠。
咸丰二年，即公元1852年，当湖南长沙处于太平天国大军围攻的危急之际，左宗棠在郭嵩焘、胡林翼等人的推荐下，投入到了保卫大清江山的阵营，成为湖南巡抚张亮基的贴身秘书。左宗棠在炮火连天的日子里缒城而入，张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。咸丰四年，即公元1854年3月，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，长达6年之久。
其时，大清王朝在湖南的统治已岌岌可危，太平军驰骋湘北，长沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫苦农民，连连举事，此伏彼起。左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校。”由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效。
左宗棠出任湖南巡抚的秘书，初露峥嵘，一时引起朝野上下的关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，一些高官显贵在朝堂之上竞相举荐，这得到了咸丰皇帝极大的关注。但也因此而引起了湖南永州镇总兵樊燮等人忌恨和构陷，险些使左宗棠性命不保，幸得胡林翼、郭嵩焘等人的仗义执言，潘祖荫、肃顺等大臣的竭力上陈，才使一场轩然大波得以平息。
6年后，太平军攻破江南大营后，左宗棠随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。并在湖南招募5000人，组成“楚军”，赴江西、安徽与太平军作战。第二年，太平军攻克杭州后，左宗棠由曾国藩疏荐出任浙江巡抚，督办军务。这样，左宗棠从湖南巡抚的秘书一举升迁为浙江巡抚，成为了朝廷封疆大吏。从此，左宗棠平步青云，最后成为晚清时期的朝廷重臣。
三、李鸿章为江苏巡抚曾国藩做了10年的秘书
李鸿章，晚清名臣，洋务运动的主要领导人之一，安徽合肥人，世人多尊称李中堂，亦称李合肥，本名章铜，字渐甫或子黻，号少荃，晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠。作为淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士。甲午战争战败后，李鸿章代表清政府签订了《马关条约》而被指责为卖国贼。
据有关史料记载，李鸿章少年高第，24岁成为当时安徽省最年轻的进士。咸丰三年，即公元1853年，太平军从武汉顺江东下占领安庆，杀死巡抚蒋文庆。咸丰皇帝诏谕工部左侍郎吕贤基前往安徽，办理团练防剿事宜。李鸿章随同吕贤基回籍办团练，当年5月，他们第一次与太平军交战于和州裕溪口。咸丰六年，即公元1856年，李鸿章随同福济等先后攻克巢县、和州等地，后叙功时赏加按察使衔。咸丰八年岁末，李鸿章赴江西建昌，进入曾国藩幕府做起了秘书，负责起草文书。但他生活散漫，时常晚睡懒起，曾国藩就教训他：“少荃，既入我幕，我有言相告，此处所尚惟一诚字而已。”言讫拂袖而去，李鸿章一时“为之悚然”。
后来，李鸿章谨言慎行，逐渐在公牍行文上锤炼得炉火纯青。李鸿章办理行文、批阅公文，起草书牍、奏章，深得曾国藩好评。不久，发生了安徽巡抚翁同书，即帝师翁同龢长兄，在与太平军打仗时弃城逃跑的事件。于是，便出现了曾国藩最负盛名的“天下第一折”《参翁同书片》。其实，这“天下第一折”就出自李鸿章之手。其折历数翁同书罪状，字字千钧，句句见血，并道出参奏的初衷，“臣职份所在，例应纠参，不敢以翁同书之门第鼎盛瞻顾迁就。”
就此一折，成功扳倒了翁同书，朝廷判其“拟斩监候”。曾国藩称赞李鸿章：“……将来建树非凡，或竟青出于蓝，亦未可知。”虽然，曾国藩因此更欣赏李鸿章的才华，但是，李鸿章也因此与翁同龢结下不共戴天之仇。后来，当李鸿章出任北洋大臣时，身为帝师的翁同龢处处刁难北洋水师，致使甲午海战，一败涂地。甲午海战大败，翁同龢难辞其咎。
咸丰十年，即1860年，李鸿章统带淮扬水师。湘军占领安庆后，被曾国藩向朝廷奏荐“才可大用”，命他回合肥一带募勇。
同治元年，即公元1862年，淮勇五营建立，李鸿章率13营淮军抵达上海，自成一军，称为淮军。当年3月经曾国藩推荐任江苏巡抚，12月改为实授。从此，李鸿章便真正脱离了秘书的岗位，走上了飞黄腾达的仕途之路。
毋庸置疑，曾国藩是个很有头脑的政治人物，他在一生官场的生涯中，十分注重物色和培养接班人。当选定李鸿章招募淮军又保举他为江苏巡抚的时候，曾国藩显然是把李鸿章作为理想中的接班人来看待。在曾国藩去世后，李鸿章执掌晚清军事、外交大权30年。当然，这一切都离不开他在曾国藩身边当了10年秘书的历练，以及曾国藩这样一位朝廷重臣精心的选拔与不懈的举荐。
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