由宋仁宗离奇的身世，引出的的千古谜案叫《狸猫换太子》。《狸猫换太子》是描述宋初皇宫谜案的一出包公戏，也是讲述宋仁宗离奇出生的一场戏，故事把宋仁宗的生母以及出生之谜，渲染得充满了神秘色彩，以至于宋仁宗与生母悲欢离合的故事，至今仍然在舞台上震撼人心。故事来自于元代杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》以及清代小说《七侠五义》。
故事说：包公某日外出巡察，突然，一阵怪风吹落了他的乌纱帽。“咄!好大的胆!这是谁呀?”随从王朝、马汉你望着我，我望着你，不知道这位铁面无私的爷爷说的是谁。“与我把它抓来!”包公发话了。他们把眼睛在四周溜了一圈，然后耷拉着脑袋回话：“抓谁呀，相爷?”“落帽风。”“启禀相爷，落帽风叫我们怎么去抓?”包公脸色一沉，一段公案就这样戏剧性地开场了。
王朝、马汉当然是傻了眼。好在是这阵怪风还未停息，包相爷的纱帽依然随着怪风滴溜溜地向前滚动，一直滚到了一座破窑门前。窑中住着一位双目失明的老妇，听说来的是龙图阁大学士包青天时，她悲切切地叫了一声：“包卿!”现在轮到包公傻眼了，这“包卿”二字，除了皇帝或者皇帝的老娘之外，岂是一般人叫得的?经过包公细问端由，才知道她就是当今天子宋仁宗的亲生母亲。
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原来，老妇曾是真宗深宫后院的一名普通李姓宫女。由于受到宋真宗的宠幸，后来被封为才人，婉仪。宋真宗虽有三宫六院，但却没有子嗣，如若生下一个儿子，岂不可平步青云?她终于怀孕了。
十月怀胎，一个小生命呱呱落地。李婉仪在昏迷中听到了一阵窃窃私语，尽管模糊不清，她还是听到：是儿子，是儿子!她怀着幸福的憧憬入睡了。哪知等待她的却是惊人的噩耗。
原来，她的儿子被没有生育的刘德妃派人抱走，给她留下了一条被剥了皮的狸猫，等到真宗皇帝兴冲冲地前来，看到的却是非人非兽的血淋淋的一个肉团。
生下怪物的李婉仪被打入了冷宫，而刘德妃却成了未来宋仁宗的生母。
刘德妃想杀人灭口，李婉仪在另一位好心宫女的帮助下，逃出了深宫。一位好心的后生把她认做干娘，她隐姓埋名，和她的干儿子相依为命，在这破旧的寒窑里，一住就是整整二十年。
包公把她带回京城，设计使仁宗认母，真相大白，坏人受到惩处，可怜的李婉仪后来被封为李宸妃，终于得到了一个大团圆的结局。这就是《狸猫换太子》的大致内容。
真相到底如何呢?事实上的李宸妃，并没有母子相认的这种幸运，《宋史》平实地记载了李宸妃平凡的一生，为宋仁宗的生母之谜提供了另一种说法。
宋真宗最宠爱的妃子是德妃刘娥。如花似玉的刘娥是在民间“击鼗”(即击鼓说唱)时，被当时还不是太子的赵元侃(即赵恒)看中并纳入王宫的。在受到父亲太宗的训斥后，赵恒便将刘娥藏匿于王府外十几年。当赵恒坐了皇位后，便将刘娥重新接入宫廷。进宫后，刘娥先封“美人”，再封“婉仪”，再封“德妃”，一切都如愿以偿，但遗憾的是她膝下没有子嗣。
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那是个“母以子贵”的时代，郭皇后去世后，后宫空缺的皇后席位正等待它的竞争者。谁要是为皇帝生下一子，就无异于在这场竞争中拔了头筹。尽管刘娥同皇帝情款意恰，佳期独占，但毕竟十多年的宫外苦熬，让刘娥错过了女人的受孕佳期。因此，虽然得到皇帝的专宠，但刘娥小腹依然平整，孕讯全无。她知道，尽管皇帝有意将皇后之位授封于她，但若不能生子，一切皆枉然。
刘娥身边有个李姓侍女生得花容月貌，却是庄重少言，一条“借腹怀胎”的妙计，突然闪现在刘娥的心头。与赵恒商议后，决定由李女替孕。李女的进幸没有什么戏剧性情节，一幸而孕后，与其说是喜坏了宋真宗，倒不如说是喜坏了刘德妃。经过赵恒同意，刘娥将襁褓中的赵受益(宋仁宗赵祯)立为己子。为了掩人耳目，婴儿赵受益交由情同姐妹的杨淑妃抚育。这样，宋仁宗虽然从小同生母同居一宫，却是母不认子，子不识母。
不久，赵受益被立为太子，并更名赵祯，刘德妃理所当然地晋升为皇后。有大臣认为她出身微贱，少小时曾临街击鼗卖艺，不足以母仪天下。
但宋真宗却发话了：“德妃之父刘通，曾任嘉州刺史、虎捷都指挥使，虽说去世很早，但她总还是官宦家的后裔，缘何说她出身微贱?至于早年临街击鼗，并非卖艺，而是为表兄繁荣商业。一个弱女子，身处逆境，竟能洁身自好，戮力自强，怎么不可以母仪天下?”停了片刻，他又说：“况且，刘妃为我生子，使我江山后继有人，此乃大功。自古‘母以子贵’，我意已决，尔等不必多言。”
乾兴元年(公元1022年)，宋真宗去世，十一岁的赵祯做了皇帝，史称宋仁宗。刘皇后理所当然地成了刘太后，遵遗诏，刘太后“临朝称制”。每当朝会之时，小仁宗坐左边，刘太后坐右边，军国重事由刘太后一手裁决。好在她处事明敏，号令严正，恩威兼施，又颇能自我约制，因此，在她“垂帘听政”的十一年间，国政大事处理得井然有序。
这时候，婉仪李氏默默地处在先朝嫔妃之列，不敢有一点“母以子贵”的表现。其他人也不敢向小仁宗道明真相。而赵祯，则只知道有疼爱他的“大娘娘”刘太后、“小娘娘”杨淑妃，同她们感情融洽，向她们竭尽孝道，而不知有其他。
天圣九年(公元1031年)，李婉仪病危，刘太后晋升她为“宸妃”。明道元年(公元1032年)李宸妃去世，享年四十六岁。
此时的刘太后，还不想让宋仁宗明白真相，准备用普通宫人的礼仪来安葬李宸妃。宰相吕夷简进奏说：“李宸妃的丧仪应在皇仪殿举行，须用一品仪殡葬于洪福寺。”
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刘太后唯恐赵祯听出破绽，连忙把赵祯支开，然后回到帘下不高兴地说：“后宫之事，难道也该宰相管辖?”“皇室之事，都有关国家安危，微臣敢不尽心?”刘太后发怒了：“一宫人死，你竟敢提出厚葬，莫不是想离间我母子?”吕夷简却不卑不亢地说：“太后如果念及刘氏后代的安危，则丧礼以从厚为宜。”
刘太后何等精明，吕夷简一语中的，刘太后顿时醒悟：一旦自己死去，仁宗得知实情，一定会怨恨自己，并迁怒于刘氏的后裔。她立即谢了宰相，吩咐以一品礼安葬宸妃。
吕夷简又暗中吩咐内侍押班，给李宸妃着皇后装成殓，并使用水银宝棺，以保持尸体永远新鲜。刘太后也一一依允。丧礼举行得格外隆重，众宫女恸哭致哀，送葬队伍竟“繁华辉焕，蜿蜒三十余里”。
明道二年(公元1033年)，六十五岁的刘太后也走完了自己生命的历程。临终时，她留下遗诏：“尊杨太妃为皇太后，与皇帝同议军国重事。”此时，宋仁宗已经二十四岁了。这可激怒了一班元老重臣。御史中丞蔡齐说：“皇上已成年，岂能让女后相继听政?”
宋仁宗的叔父八大王赵元俨(也是传说中的八贤王)说：“太后是皇帝生母的名号，连生母都不曾尊崇，哪能尊崇那么多的养母?可怜的李宸妃，生了陛下，不仅生前不能与陛下相认，连死也死得不明不白!”
宋仁宗惶惑了，他问吕夷简，吕夷简证实了赵元俨的说法。
仁宗震惊悲痛，身为天子不能保护自己的生母;身为人子不能孝敬自己的生母。他号啕大哭，下哀痛之诏自责，并派兵包围了刘太后亲属府第。
吕夷简进谏说：“太后虽有不义，但以皇后礼厚葬宸妃，表明她已有悔心;刘、杨虽非生母，但对陛下抚育之情，不可或忘。”
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宋仁宗决定重葬他的生母，尊宸妃为皇后。还特地派李宸妃的兄弟李用和前去察验棺椁，待开棺察看时，李宸妃安详恬静，栩栩如生，身着皇后礼服，没有鸩杀、残害或者虐待的迹象。这时仁宗十分愧疚，叹道：“人言岂可尽信。”他来到刘太后牌位前，拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”并立即下令解除对刘姓亲属府第的包围。上谥号之时，刘太后谥为四字：庄献明肃皇后，李宸妃只谥二字，谥为庄懿皇后。先焚香祭奠了养母刘太后，再祭生母李宸妃。
为了弥补对生母的歉疚之情，他把李用和一再擢升，又将福康公主下嫁给李用和的儿子李玮。
至此，宋仁宗生母之谜已经解开：那就是，刘娥用“借腹生子” 而不是用《狸猫换太子》的手段当上了皇后。可以肯定的是：包公与李宸妃毫无平反昭雪的关系，李宸妃既没有被《狸猫换太子》，也不曾流落民间;刘太后也不是阴险毒辣之人，反而是个顾全大局的女人。至于为何会从“借腹生子”演绎出了《狸猫换太子》的故事，可能与刘皇后“借腹生子”之事太过隐秘有关。因为越隐晦的秘事，就会越让人遐想无穷。
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