咸丰十年(1860年)，太平间接连攻克苏州、常州，占领了嘉兴、昆山、太仓等地，并于7月1日攻克松江，逼近上海市郊。当时负责上海防务的苏松太道吴熙鉴于清兵无能，准备招募在上海的外籍人士组织队伍，抵抗太平军东征。于是江苏粮储道杨坊举荐自己的女婿华尔担任领队。
华尔是何许人也?为什么他能成为中国近代第一支外籍雇佣军的负责人呢?据相关史料记载，他是美国纽约人，因而在美国犯罪，越狱后逃到上海，结识了上海滩的头面人物杨坊。他能当任外籍雇佣军领队与杨坊有密切的关系。杨坊是上海带着红顶子的金融家，为了维护自身的利益，因而积极联络上海的资本家组织雇佣军，阻止太平军攻入上海。
而杨坊与流浪汉华尔有密切的关系，为了让华尔彻底为自己卖命，他甚至将自己的亲生女儿嫁给华尔。因此，他极力支持自己的女婿华尔担任这支洋枪队的首领也是顺理成章的。在各方的支持下，华尔的洋枪队于咸丰十年六月正式在上海成立。在老丈人杨坊的财力支持下，华尔的洋枪队给予的军饷远高于普通清军，因此不久之后，华尔就招募到近三百名的外籍士兵。这支队伍采用西方军队的训练方法，并配备洋枪洋炮，因此被称为“洋枪队”。后来，华尔对洋枪队进行了改革，外籍士兵全部改任军官，普通士兵在中国人中招募。到1861年，华尔的洋枪队扩充到两千多人。
华尔仗着自己的队伍装备精良，在清政府镇压太平军的行动中常常充当急先锋。1862年，太平军一撤出宁波，华尔率领洋枪队就紧追到慈溪。其实太平军早就在慈溪布好口袋，等着华尔的洋枪队钻进来。双方在庄桥、洪塘等地先后大战，太平军诈败而退。华尔的洋枪队追到慈溪的一个村庄后，人困马乏，华尔只好下令就地休息，但是太平军早已经坚壁清野，华尔的洋枪队连一粒粮食，一滴水都得不到补充。正在此时，太平军从四面八方杀了过来，洋枪队难以招架，连领队华尔也被太平军击毙。
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