在清朝的雍正帝之前，历朝历代的皇帝继位后，基本都会下旨册立太子，以作为之后的皇位继承人，如果皇帝不立太子的话，大臣们会群而攻之。雍正在位时期，制定了“秘密建储”的规定，简单来说，皇帝生前不会册立太子，而是会把继承人的名字下来，藏于大殿的金匾之后，一旦皇帝去世，指定的大臣将会将它拿出，然后宣布谁是新皇帝。
雍正驾崩后，乾隆继承了皇位，对嫡次子永琏宠爱有加，并按照秘密建储制度，将永琏立为秘密储君，藏于“正大光明”匾的后面。然而，永琏却在八岁时就夭折了，乾隆又把刚出生不久永琮的名字藏在匾后，但永琮只活了20个月。
永琮的夭折，令乾隆悲痛万分，难过的说道：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶!”之后，乾隆对五子永琪的期望非常大，曾考虑过把他立为继承人，但随着永琪的病逝，乾隆的愿望落空，他又把目光放到了十二皇子永璂的身上。
永璂的母亲乌喇纳喇氏，当时是乾隆比较宠爱的妃子，后来被立为皇后。但好景不长，她因得罪皇帝被废黜，永璂也就失去了嫡皇子身份，基本上与皇位无缘，从此之后，乾隆就没有立过储君。随着乾隆年龄的增加，大臣们都很着急，朝野上下人心浮动，甚至认为乾隆是因为贪恋权势，才不再立储的。
此后的多年间，不少大臣和书生都纷纷上书，希望乾隆为江山社稷考虑，早日册立太子。这让乾隆非常恼怒，愤怒地说道：“此事朕自然会考虑，不需要你们指手画脚。”并下旨处死了上书之人。即使如此，依旧有一些不怕死的人，屡屡劝说乾隆册立太子之事，下场可想而知。
乾隆四十三年，此时他已经六十八岁了，虽然已经秘密立十五子永琰为储君，却没有明确将他立为太子，许多人都不知此事。就在这一年，乾隆到盛京去祭祖，一位叫金从善的秀才，冒死上书皇帝：“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶?”几乎没有任何犹豫，乾隆果断下旨把金从善处死。
除掉金从善后，乾隆突然认识到事情的严重性，毕竟自己年近七旬，算是比较长寿的皇帝了，杀掉一个秀才容易，这样并不能解决问题。于是，乾隆以一道圣旨昭告天下：“昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年，予寿八十有五，即当传位太子，归政退闲。”
乾隆这道圣旨的意图非常明显，已经选定了继承人，不敢超过爷爷康熙，在坐满六十年皇位后，就把皇位传给儿子。乾隆之所以这么说，是因为他知道之前没有一位皇帝活到85岁，自己应该也活不到。然而，令乾隆意外的是，他足足活了89岁，但之前已经昭告天下，相当于给自己挖了个坑，只好在85岁时禅位于儿子嘉庆，自己成了太上皇，却依旧把持朝政大权。有人开玩笑说，如果乾隆知道自己能活那么久，肯定不会下这道圣旨了。
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