朱棣的长子朱高炽之所以能被立为燕王世子，除了嫡长子的身份外，最主要的原因是他深得爷爷朱元璋的喜爱。
有一次，朱元璋让秦、晋、燕、周四个藩王的世子分别批阅一些奏章，朱高炽受命后将一些军事民生社稷类的奏疏挑选出来，奏报给朱元璋。朱元璋边看边夸朱高炽，忽然发现其中有几个错误，便对他说：“你看这里疏忽了吧。”没想到朱高炽语出惊人：“臣孙不敢马虎，只是这些小错误不足以渎天听。”朱元璋听后心里乐开了花，不由得称赞他：“我这个孙儿有为君者的风度啊!”于是洪武二十八年(1395年)，朱元璋钦定朱高炽为燕世子，作为燕王的接班人。
然而朱棣却十分讨厌朱高炽，这是为何?
从外表看，朱高炽体型肥胖，走路时被两个人搀着还走不稳，这在以武功见长的朱棣眼里确实是太不中用了。朱棣曾想让朱高炽减肥，命令他与其他兄弟一起练习骑射。可没一会儿，朱高炽就气喘如牛。朱棣见到儿子这般无能，顿时火冒三丈，下令主厨限制朱高炽的饮食，每天只让他吃七八成饱。可几天下来，朱高炽不仅没瘦，反而饿慌了。主厨看朱高炽饿得可怜，就偷偷将自家的菜肴给他送去。为此，朱高炽感激涕零。可没多久，这事让朱棣知道了，下令将主厨活活地煮了。
管饭的死了，行动不便的朱高炽依然没有瘦下来。更糟糕的是，有关世子不受燕王喜欢的消息不胫而走。于是，朱高炽的弟弟朱高煦和朱高燧不失时机地向朱棣进谗言中伤大哥，朱棣内心的天平越来越偏离朱高炽。
靖难之役时，朱棣在浦子口被徐辉祖打得一败涂地，危难之际，朱高煦冷不丁地杀过来，救下了他。这下可把朱棣感动得一塌糊涂，只见他边拍着朱高煦的背，边不无骄傲地说：“吾病矣，汝努力，世子多疾。”看来，朱棣是想立朱高煦为世子了。
于是，当朱棣通过靖难夺取大明统治权后，并没有顺理成章地将朱高炽升格为皇太子，而是犹豫不决。永乐改元之初，群臣上表请立皇太子，朱棣说：“我家大儿子现在正是‘进学之时’，再等等吧。”朱高炽那时已经25岁了，比朱棣刚当燕王时足足大了七岁，哪里还是入学读书的年纪?再说朱高炽生在和平年代，早就接受过各种精英教育了，哪要等到25岁还得专门“进学”?这显然是托词。
大臣们自然明白朱棣的心思，但为了国家的未来，他们还是不断地上表请立太子。永乐元年(1403年)的头四个月，大臣们一共集体上奏了三次，但都被朱棣拒绝了。明摆着，迟迟得不到升级的朱高炽不讨老爸的欢心，或者说朱棣心目中还有中意但不好说出口的太子人选。
朱棣举棋不定之下，就去密问大才子解缙，解缙一句话打动了朱棣—“陛下还有好圣孙”。朱棣虽不喜欢朱高炽，但非常喜欢朱高炽的儿子朱瞻基，出于此点，朱棣终于决定立朱高炽为太子。
但是，朱高炽的太子之位并不稳定，朱高煦和朱高燧一直在旁虎视眈眈，围绕着太子废立的问题掀起了一波又一波的政治大浪，错案冤案迭出，朱高炽随时都有被废黜的可能，可见朱棣对朱高炽一直都不信任。好在朱高炽大智若愚，做事小心谨慎，再加上身边有一大批重臣的支持和保护，才得以自保，顺利登基。虽然他只做了一年的皇帝，却为明朝的仁宣之治打下了良好的基础。
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