公元763年，安史之乱平定，大唐王朝山河残破，不复贞观、开元、天宝年间的盛况，百姓的生活相当饥困，处处都是饥肠辘辘的流民。朝廷的情况也很糟糕，多年征战搞的国库空虚，皇帝手里也没钱。藩镇割据没有因为安史之乱的结束而有所收敛，反而愈演愈烈，成了一个个不听中央号令的小王国。
亲手结束安史之乱的唐代宗李豫虽然采取了与民休息的政策，希望恢复生产，恢复百姓的生活，进而恢复国力，奈何树欲静而风不止，吐蕃军队两度杀上门来。尽管名将郭子仪打退了吐蕃，但是尚未恢复元气的唐朝经济再遭重创。
唐德宗李适继位后，深感藩镇割据是大唐帝国的毒瘤，于是下决心要铲除藩镇。建中二年(781年)，机会来了，成德节度使李宝臣去世，儿子李惟岳上表请求子承父业继续当成德节度使。这要在平时就是走个过场，当时的节度使都是世袭的。可是唐德宗竟然不同意李惟岳的请求，李惟岳当即联合魏博节度使田悦、淄青节度使李纳一起起兵造反。国家再度陷入风雨飘摇之中。
建中三年，李惟岳被部将王武俊所杀，首级被传递到京师，唐德宗非常高兴，下令封赏王武俊。然而王武俊拿到封赏之后，反而勃然大怒，联合幽州节度使朱滔起兵反叛。
王武俊之所以造反，就是因为钱，唐德宗给的封赏实在少的可怜，王武俊觉得皇帝压根没拿他当回事。实际上唐德宗也很冤，打了这么多年仗，国库实在没钱满足王武俊。于是死了一个李惟岳之后，反叛的藩镇反而从三个变成了四个。
唐德宗焦头烂额的安排军队迎战叛军，偏偏在这时，后勤开始出问题。前面说过，安史之乱后国家一直动荡不安，国家财政状况本来就不好，连赏赐王武俊的钱都没有，这下动乱四起，每个月都要花费一百多万贯，而收入却寥寥无几，国库开始见底，已经无法支持正常的战争开支。
唐德宗愁眉苦脸的向群臣讨要主意，大伙都愁眉不展，这时，太常博士韦都宾和陈京出了个馊主意，他们说：“现在谁最有钱啊?富商。国家缺钱了，我们向他们借嘛。我们让他们每个人留下一万贯，其余的财产都借给国家。这样的话，我们大概只要有一两千个富商肯借钱，就够我们好多年的打仗开销了。”
皇帝听完眼睛一亮，好主意啊，当即下诏书向富商借钱。说是借，其实就是明抢，而富商们当然不愿意。于是官府往死里查各个富商的财物，而富商们则想尽办法藏匿钱财。皇帝派下来的任务没完成怎么能行，于是酷吏们有了施展手脚的舞台，只要抓到富商，必须严刑拷打，直到把他的财产榨干为止。后来搜刮的对象从富商扩大到了普通百姓，为了搜捕隐匿财产的疑犯，官府经常派兵在长安城坊市里大规模搜捕，动不动就拿鞭子随意抽打，不少人不堪受苦，上吊自杀。
在贞观、开元年间，长安城是全世界最繁华的都市，各国使节商旅纷至沓来。而如今的长安城无异于人间地狱一般。百姓家破人亡，民不聊生，商铺纷纷罢市，到路上堵着宰相、将军的车马，向他们告状，就像今天的上访一样。宰相卢杞有一回被拦在了路上，刚开始他还好声安慰老百姓，后来百姓越聚越多，争吵的声音越来越大，眼看局面没法控制了，卢杞只能偷偷骑马从小路溜走。
即便是这样的铁血手段，唐德宗总共才弄到八十万贯，还不到一个月的花销，皇帝很不高兴，派少尹韦禛再次搜刮，这次连当铺里典当抵押的那些财物都被官府抢走了。即便如此，也才凑出了二百万贯。相对于庞大的战争支出，这点钱根本不够折腾。
到了第二年，因为朝廷没钱赏赐从泾原赶来勤王的五千士卒，最终酿成一场“泾原兵变”，唐德宗被迫逃离长安。唐朝的中后期，一直就在这样的动荡中勉强维持着，苟延残喘着。
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