杨廷和等一帮文臣认为，朱厚熜应该按照汉朝定陶王、宋朝濮王的先例，过继给已死去16年的伯父明孝宗朱祐樘做儿子，才获得即位的资格。这样一来，他就得称伯父为父亲，改称自己的亲爹亲妈为叔父叔母。
如果不是一封突如其来的遗诏，朱厚熜原可波澜不惊地在安陆州(今湖北钟祥市)当一辈子兴王，像他父亲兴献王朱祐杬一样。
遗诏中这样写道：“朕疾弥留，储嗣未建，朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位，奉祀宗庙。”
此处的“朕”，指的是刚刚驾崩的明武宗朱厚照。朱厚照没有留下子嗣，他死后，总揽朝政的大学士杨廷和根据《皇明祖训》中“兄终弟及”原则，以朱厚照的口气，让朱厚照的堂弟朱厚熜继承皇位。
对此，朱厚照的母亲、慈寿皇太后予以承认，她颁发的懿旨称：“皇帝寝疾弥留，已迎取兴献王长子厚熜来京，嗣皇帝位，一应事务俱待嗣君至日处分。”
于是，朱厚熜就兴匆匆地从安陆州，千里迢迢地前来北京，继承皇位。
可是，朱厚熜一到北京，就遇到一个“下马威”：大学士杨廷和一定要他按照礼部的方案，以皇太子的身份从东安门入宫，而不是享受皇帝的待遇，从皇城第一门大明门入宫。当时朱厚熜只有15岁，面对这样的变故，他极力抗争：“我是来当皇帝的，可不是当皇太子。
抗争无果。朱厚熜只好使出最后一招：不进宫了，回湖北老家。
这下杨廷和一帮人慌了。最后他们作出妥协，让朱厚熜以朝见太后之名从大明门进宫，随即在奉天殿即位。是为嘉靖帝。
然而，朱厚熜与杨廷和等一帮文臣的抗争才刚刚开始。
杨廷和等一帮文臣认为，朱厚熜应该按照汉朝定陶王、宋朝濮王的先例，过继给已死去16年的伯父明孝宗朱祐樘做儿子，才获得即位的资格。这样一来，他就得称伯父为父亲，改称自己的亲爹亲妈为叔父叔母。
嘉靖帝当然不肯。他说：“父母名称，可这般互易么?”在他看来，自己应当“继统不即嗣”，可以继承皇位，而不能过继给伯父当儿子。至于合法性，他认为伯父虽然是长房，可由于已经绝后了，他作为明宪宗的长孙，有资格继承爷爷传下来的江山，而不是非要过继给伯父后才有资格。
但是，文官们不肯改变意见。他们坚持嘉靖帝改称伯父明孝宗朱祐樘为父亲，改称父亲兴献王朱祐杬为叔父。
双方激烈地争执了很久，不分上下。嘉靖帝刚刚继位，看到实在争不过去了，打算让步。可就在这时，进士张璁单独打了一份报告，称嘉靖帝应该把兴献王尊称为皇考。随后，南京刑部主事桂萼也上奏，称嘉靖帝应称明孝宗为皇伯考，兴献王为皇考。
嘉靖帝很高兴。按照张璁和桂萼的办法，他不用过继给伯父，就可完美地解决这个棘手的问题。
可文官们对这个办法依然激烈反对。他们甚至要求嘉靖帝杀掉张璁和桂萼。嘉靖帝的犟脾气也来了，他痛骂了文官一通，马上将张璁和桂萼提拔进入翰林院。
这下文官们不干了。翰林们纷纷辞职，表示不屑于与张璁和桂萼为伍。
这时候，嘉靖帝已经决议与文官们抗争到底了。公元1524年7月12日，嘉靖帝诏谕礼部，要在7月14日这天为父母上册文、祭告天地、宗庙、社稷。
文官们闻讯，集体来到左顺门。200多名文官齐刷刷地跪了一地，请求嘉靖帝改变主意。嘉靖帝多次派人劝告他们，没人听从。嘉靖帝终于怒了，命令锦衣卫抓人，将带头的八人流放。其余官员，四品以上夺俸，五品以下廷杖。
廷杖，就是当场打屁股。一时朝堂之上血肉横飞。编修王相等16人，当场毙命。
这就是明朝著名的“大礼议”事件。在那以后，反对议礼的官员纷纷缄口。嘉靖帝以暴力手段压服了文官，获得了全胜。但皇帝与文官之间的裂痕，却没有弥合，反而越来越大。
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