唐宣宗大中年间(847年—859年)，是晚唐相对清明安定的时光。有“小太宗”之称的宣宗，励精图治，明察沉断，用法无私，从谏如流，恭谨节俭，惠爱民物，在一定程度上延缓了大唐帝国走向衰败的大势。
国之将亡，必出妖孽。宣宗时期，唐朝出了两个重要人物，一个是大中六年(852年)出生的安徽人朱温，一个是大中十年(856年)出生的河北人李茂贞。后来，此二人均成长为乱世枭雄，在相互争锋中导致了大唐帝国的灭亡。
李茂贞原名宋文通，早年从戎，后在镇压黄巢起义中屡立战功，得到了僖宗的赏识和器重，历任武定军节度使、凤翔陇右节度使，封陇西郡王，同时还被赐国姓李，名茂贞，字正臣，成为一个有地盘、有军队、有名望的大军阀。
凤翔，是唐朝重镇，镇下数州，西依六盘山，南靠终南山，有渭水之利、秦岭之险，是一块进可攻退可守的风水宝地。有了资本，李茂贞野心膨胀，开始四处用兵，先后攻占了兴元(今陕西汉中)、凤州(今陕西凤县)、洋州(今陕西西乡)、泾原(今甘肃泾川)等地，势力直抵长安，连皇帝也不放在眼里了。
僖宗死后，其弟弟昭宗即位，志在执掌朝纲，重整河山，挽回李唐皇帝的颜面。然而，大唐帝国自黄巢起义后，皇权扫地，大厦倾危，各地军阀尾大不掉，昭宗有心无力。特别是距离长安最近的李茂贞，仗着近水楼台、实力雄厚，多次对朝政指手画脚，大放厥词。昭宗与李茂贞之间的矛盾和冲突不断升级。
“茂贞地大兵强，而唐力未可以致讨;凤翔又近京师，易以自危而难于后悔”，这是昭宗不得不面对的残酷现实。然而，李茂贞的跋扈无礼，最终让血气方刚的昭宗忍无可忍，“吾不能孱孱坐受凌弱”(《新五代史·李茂贞传》)。痛定思痛，昭宗决定孤注一掷，命朝廷大军灭掉李茂贞，结果遭到惨败。李茂贞乘胜杀进长安，逼着昭宗赐死了几个跟他作对的高级官员，才罢兵回凤翔。
此后，李茂贞与昭宗的斗争仍在不间断地上演，昭宗虽然殚精竭虑，连出怪招，但屡战屡败，最后不得不封李茂贞为岐王，兼侍中，加中书令。这样以来，李茂贞便与梁王朱温旗鼓相当，二人都想学曹操，挟天子以令诸侯。昭宗虽然无权无势，但毕竟还有皇帝头衔这个招牌，成为朱温、李茂贞争夺的王牌。
朱温想把昭宗弄到洛阳，李茂贞则想把昭宗弄到凤翔，二人各不相让。当时，朝中分为两派，一是以宰相崔胤为代表的“挺朱派”，一是以宦官韩全诲为代表的“挺李派”，朱温、李茂贞在外面斗，崔胤、韩全诲则在里面争。天复元年(901年)，韩全诲软禁昭宗，崔胤急忙请朱温救驾，十二月，韩全诲索性挟持昭宗去了凤翔，投奔了李茂贞。由此，昭宗成为李茂贞手中操控的傀儡。
李茂贞得了便宜，朱温岂能善罢甘休?随即，朱温率大军围攻凤翔，李茂贞虽然强大，但朱温更强大，双方打了一年多，李茂贞连遭败绩，被迫于天复三年(903年)正月向朱温求和，昭宗落入了朱温之手。朱温由此成为天字第一号的军阀头子，而李茂贞从此实力大减，一蹶不振，只能眼睁睁地看着朱温从容灭唐建梁。
一石惊起千层浪。朱温灭唐，自立为皇帝，举国震惊，称帝之风迅速蔓延，“诸侯之强者皆相次称帝，独茂贞不能，但称岐王”(《新五代史·李茂贞传》)。
李茂贞雄霸一方不称帝，仍以昭宗所封的岐王自称，表示了仍以大唐旧臣自居，在政治上跟朱温政权划清界限;再者，他也确实被朱温打怕了，底气不足，不敢贸然称帝跟朱温分庭抗礼。虽然不称帝，但李茂贞却在自己的独立王国活得像个皇帝，设置官署，设立百官，该上朝上朝，该视察视察，“出入拟天子”(《新五代史·李茂贞传》)，车辇、仪仗、服侍、乐队等都是皇帝的规格。
此外，李茂贞还做出一个匪夷所思的决定，“以妻为皇后”(《新五代史·李茂贞传》)。李茂贞之妻，姓名、出身、背景不详，但从李茂贞出身和早年经历来看，估计其妻应是普通家庭妇女，多年来与丈夫风雨同行，恩爱有加，不离不弃，见证了丈夫从一个底层士兵成长为一字王的辉煌历程。李茂贞虽然没有称帝，但念及爱妻几十年的关怀和支持，毅然让她做了没有皇帝的皇后。
然而，李茂贞的日子并不好过，尽管他宽仁爱物，轻徭薄赋，百姓爱戴，但在弱肉强食的年代，他的地盘越来越小，从最初的二十几个州，缩小到了七个州。后梁灭亡后，李茂贞以大唐岐王身份归附后唐。后唐庄宗李存勖见他不忘大唐，又是叔辈，故对其非常尊重，改封其为秦王，终年六十九岁，谥曰忠敬。
李茂贞经历极其复杂。唐朝存在的时候，他为皇帝灭过贼护过驾，也祸害过皇帝践踏过皇权，为了跟朱温争权夺利，甚至挟持过皇帝，唐朝的覆亡，他有不可推卸的责任。离开唐朝的日子，他心性大变，仍以大唐遗老自居，不跟朱温政权合作，宽政安民，一心向佛，并花巨资修复了法门寺。作为一路军阀，他有野心，但也有自知之明，并得以善终，是唐末藩镇割据阀中较幸运的一位。
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