原因是当时的新式武器对战场战术的影响，还没有被李认识，事实上北方的将领对此同样一无所知。南北战争开始时，步兵使用的是与拿 破仑时代相似的前膛枪，火绳的或是燧发的，大同小异。首先是装弹慢，其次是必须直立着装弹，三是火药和弹丸分装，射击精度低;四是触发与射出子弹有一个延 时，特别对运动目标而言，大大影响了瞄准的精度。原因是火绳枪在扣扳机到触发之间，大约有1秒左右的延时，射手在此期间，只能一直争取枪口对准目标，直到 激发为止。燧发枪更能应付潮湿天气，但同样有时延时，而且通常击发几次才能实现射击。因此对于防守方来说，针对进攻中的运动目标来说，精确瞄准是没有意义 的，所以防守战术都是密集排队，集中射击，这样就解决了射击精度的缺点。同时自已的队列成为对方炮火的打击对象。因此精通炮兵战术的指挥官如拿破仑，等同 于可以用火炮，阻止对方形成有效的步兵防御。
火枪的威力大大增强，炮火的威力仍然保留在拿破仑时期稍强的程度。射程超过步枪时，只能使用杀伤力不足的实心弹，针对步兵集团有效的霰弹，射程还比不上步 枪。因此，南北战争时期的步兵就只能依靠不可靠的实心炮弹的支援，冒着敌人的弹雨，冲锋到足够自已步枪发挥威力的距离内。对于进攻一方来说，除炮火的压制 外，需要尽可能快速地冲锋到对方的阵前，同样密集射击，在对方步兵队列溃散后发起再冲锋，就可以摧毁对方的防线。这样就有了南北战争开始后，一次次伤亡惨 重的冲锋。因为当时的官兵都以为，只有冲得快，对方瞄准才困难，才可以减少伤亡。而事实上，当时已经出现了后膛枪的前身，采用镭汞撞针的新式恩菲尔特步枪 刚刚装备北军。这种子弹尽管仍然是前膛枪，但因为是弹头与装药一体化，因此可以半姿装弹。更重要的是，撞针让击发达到了实时，扳机时瞄准的指向就是子弹的 方向，因此大大增加了射程和精确度，射击的速度也从每分钟三发，提高到一分钟十发的水平。简单的算术可以知道，意味着北军当时的有效火力，提高了十倍左 右。因此以前的冲锋战术，事实上已经是自杀性。
所以不出后人意料，但大大出乎李将军意料地，皮克特冲锋彻底失败了。皮克特师团的八千弗吉尼亚子弟，在两翼另外两个师的七千士兵的策应后，向着北军据守的 山顶发起冲锋。冲锋以前，南军所有炮火已经倾尽全力对北军在山顶的防线发动炮击，甚至造成了当时新任师长的谢里登部三分一士兵的伤亡，——这是由于刚刚使 用了开花炮弹的原因，——但是皮克特师团八千官兵，仍然在不过半小时的冲锋中，在北军的弹雨下，伤亡殆尽。
罗伯特.李到此时才如梦初醒，意识到对面北军的强大。但是米德此时却震慑于南军进攻的气慨，同样过分高估了南军的实力，他以为对方的实力至少超出自已一 倍，才会发动如此凶猛的进攻。因此当李将军命令全军撤退时，米德地命令全军赶修工事，准备南军预备队的第二次进攻。林肯因此抱怨：如果米德还有一点勇气， 马上发起反攻的话，战争就当天就将结束，——作为事后诸葛亮，这也许是实情。李将军的南军，得以安然撤出葛底斯堡战场，但受困于大雨和波托马克河的暴涨， 一时未能回到弗吉尼亚根据地。同样如梦初醒的米德，这时才下令全军追击。在南军组织渡何的瀑布区，米德的优势军团，此时占有三比一的优势，对着半渡中的南 军发起皮克特式的冲锋，试图“半渡而击”歼灭南军主力于渡口。结果，几千北军士兵以皮克特师团失败的方式，倒在南军的狙击防线前面，而南军火力和地形，都 远逊于葛底斯堡北军。因此也可见当其时的进攻战术之不得力。
葛底斯堡战役到此结束，双方多达51000名士兵阵亡，几乎同样数量的士兵受伤，其中三分一被截肢。葛底斯堡战役是南北战争最惨烈的一战，但并不是双方最 惨烈的冲锋。一年后，格兰特在野林向南军防线的冲锋，将近1.8万北军阵亡;冷港之战，仍有1.2万北军倒在冲锋中。南北战争被认为是第一次近代化战争， 五十年后的第一次世界大战的预演，大战的主要战术和技巧都出现在南北战争之中，原因就在于，从皮克特式冲锋身上，已经可以预见到，当机关枪和速射炮进一步 加强了守方火力时，攻方的冲锋将是何等的自杀!1916年索姆河之战，六万英军在四个小时内倒毙在德军火力下，凡尔登之战，德皇近卫军的勃兰登堡团两千 人，仅仅在一个小时后就只剩下90个壮丁;希特勒所在的团，在第一次冲锋后只剩下一半活人。1937年9月，三个广东师在上海大场，向日军一个联队的阵地 发起冲锋，一天之内三个师长连同1万2千官兵阵亡!……，历史如此残酷!它们的开始，就是皮克特冲锋。
战后，林肯总统驾临葛底斯堡战场，发表了著名的，但是缺乏实质内容的《葛底斯堡演说》，大意是说：“北军士兵继承了先辈独立战争的遗志，为美国的独立英勇 战斗”之类。中国和苏联等同样采纳了美国官方这一政治正确的解读，但此说并未得到美国人的广泛认同。比较有代表性的反驳的话是：“没有比林肯的话更虚假的 了，……，在葛底斯堡战场上，象他们的先辈一样，为独立而战的，不是北军的士兵，而是那些前赴后继的南军战士;北军士兵只是为自已的生命而战”。通过《盖 茨堡之役》以及对南北战争的了解，这一批评性的观点，大致真实，也是美国社会对南北战争的主流观点。战后，美国国会通过决议，南北双方阵亡将士，一律视同 为国捐躯，都是爱国者，没有正义与邪恶之分，只是历史的错误，需要的是现实的和解。这种对待内战的态度，全世界到目前为止，也只有美国所仅有。
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