在东南亚古国柬埔寨如果提到红色高棉这几个字，大家都避之唯恐不及，电影杀戮之地将红色高棉的反人类罪行展现于世界，红色高棉成立与1960年9月30日，当时叫柬埔寨劳动党，1962年劳动党总书记杜斯木神秘失踪，一说他是被首相朗诺抓捕后杀死，还有一种说法是被继任者波尔布特暗杀。波尔布特早年留学法国，但他没有学到民主自由博爱，在那里学会了法国大革命那一套用暴力使一切反对自己的人臣服于自己脚下。当时的柬埔寨，是绝不允许革命组织的存在。1963年5月，波尔布特、宋成、英萨利等被迫逃入磅湛丛林，在农村进行地下活动。
1967年4月柬埔寨马德望三洛地区农民爆发反征税暴动，波尔布特趁势而起，建立了自己的武装，柬埔寨革命军，但革命军武器简陋人员不整，被政府军打得东躲西藏，正在这时美国人救了他们，美国政府正和北越此时打得不亦乐乎，柬埔寨却和北越眉来眼去，还在边境线上为北越提供帮助，为此美军轰炸了柬埔寨边境，这时波尔布特打出了反美的旗号，一下争取到了民心，人员得到了扩大，他又来中国访问学习了几次，武器装备也得到了提升，
1970年3月，柬埔寨首相兼国防大臣朗诺将军和副首相施里玛达殿下趁西哈努克外访期间发动政变，议会解除了西哈努克国家元首的职位，决议废止君主制、建立共和制的高棉共和国，朗诺就任总统，美军利用柬埔寨打击北越军队，使柬埔寨人民反美情绪高涨，而国王西哈努克被迫流亡中国，在第三方的努力下，柬埔寨革命军和西哈努克结成同盟，抗击美帝国主义打回金边去，朗诺政府在柬埔寨不得人心，柬埔寨革命军以农村保围城市取得了节节胜利，1973年年底，美军停止了协助朗诺政府，柬埔寨革命军势如破竹，1975年，革命军终于占领柬埔寨全境，朗诺政权崩溃。4月1日朗诺逃离金边，西哈努克回国，宣布民主的共产的柬埔寨成立了，虽然西哈努克还是国王，但已经有名无实，形同囚犯，仅有其第六位夫人莫尼克王妃和两位王子、以及为数很少的侧近侍从在身边，其他王室成员则被逼的死走逃亡，
这时柬革命军更名为柬埔寨民主党，又称为红色高棉，4月17日红色高棉下达命令，说美国要轰炸金边，要求全城立即疏散，随后士兵们拿着枪逼迫200万金边市民离开了城市，不到三天，金边城里已经不见人烟，成了一座死城。200多万人没有目的性的迁往农村，沿途哀嚎遍野，数万人死于迁徙途中，但这只是开始，随后波尔布特发布了一系列的命令，宣布要在十到十五年内使国家实现现代化。禁止私有制、没有工业、不准买卖、不准货币流通、连以物易物的原始交易方式也不允许。
全国实行按需分配和全民供给制。男女老少集体劳动。取消家庭，甚至婚姻也由组织安排，婚后夫妇要分开居住。知识分子是为邪恶的代表，不设正规学校，禁用书籍。取缔传统歌舞戏剧，严禁西方文化传播。人们不能自由流动。全国没有邮政电报，也没有医院。把人分为“旧人”和“新人”。“旧人”是攻克金边前已在解放区的人口，主要是农民。“新人”则是旧政权的军政人员、知识分子、僧侣、技术工人、商人、城市居民等，凡是为朗诺政府服务过的新人，要么被清理，要么在超强度的体力劳动中累死，或者被饥饿和疾病给弄死，
全国妇女一律留短发，穿黑色长袍或中山装，吃饭实行大食堂配给制，但是粮食供应越来越少，到后来每天都有人饿死，野菜、草根、树皮很快被吃干净，后来活着的人开始吃死人肉，活着的人每天都要接受思想改造，城里的市民学习怎么样干农活，稍有懈怠就会被怀疑为阶级异己分子受到整肃，取消所有宗教，佛教徒立即还俗，回教徒则必须吃猪肉以证明自己脱离信仰，反抗者格杀勿论，处理完新人，波尔布特又开始了对旧人的“关心”，他指出“党的躯体已经生病了”开始了大规模的内部清洗，红色高棉从高级干部杀到低级干部，罪名是亲越分子，美国特务，克格勃间谍和党内异己分子，不承认就施以酷刑，1978年东部地区的干部和军人就有十万被杀，为了节约成本，内部处死的犯人不用子弹，都是用棍子和斧头被活活打死或砍死，在占据柬埔寨仅仅三年，国内人口减少了四分之一，红色高棉彻底在国内丧失了人心，在大清洗中又有数万越南人被杀彻底激怒了刚刚统一的越南
1978年12月底叛逃越南的前红色高棉高官韩桑林建立的柬埔寨流亡政府和10万越南军队打进柬埔寨，做为入侵者他们受到了柬埔寨群众热烈欢迎，不到两周曾经不可一世的红色高棉就被打散，退出了金边，又重新钻近了高山密林打起来游击，随后西哈努克再次复出担任柬埔寨主席，1993年柬埔寨宣布恢复君主立宪，他又再次担任国王，儿子拉那烈担任了第一首相，洪森担任了第二首相，宣布红色高棉为非法组织，红色高棉官兵在波尔布特的高压下都产生了厌战情绪，1996年二号人物英萨利投降了政府军，被柬埔寨政府特赦，这加速了高棉内部的土崩瓦解，
第二年红色高棉总司令宋成也要投降，被提前知道消息的波尔布特将其全家枪杀，这引起了严重的内讧，波尔布特被自己人捉住，囚禁了起来，于1998年病逝，随后红色高棉残部全部走出密林，宣布投降，红色高棉成为了历史。
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