天命十一年(1626年)正月，努尔哈赤率军攻打宁远城，伤亡惨重而一无所获，只得铩羽而归。这是他平生第一次大惨败，闷闷不乐，生了痈疽。当年七月，他前往清河温泉疗养，过了13天病危，在返回沈阳的路上死在了叆鸡堡。
努尔哈赤死后，由大贝勒代善领头，诸贝勒推举四贝勒皇太极为新汗。这个过程虽然在清代史料中有记载，但多有粉饰溢美之词，仿佛尧舜揖让，实际上充满了各种明争暗斗。在努尔哈赤诸子侄当中，大贝勒代善虽然曾经被立为太子，并且手握两个旗，但他在天命五年被废之后向父亲哭泣请罪，哀求宽恕，甚至斩杀爱妻谢罪，虽然保住了旗主贝勒头衔，但也因此出尽了丑，在诸弟心目中的政治威望大减。二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，对汗位根本就不抱什么希望(因此他在1636年打下朝鲜之后，贪图汉城宫殿巍峨壮丽，曾希望带着自己的部众留驻在朝鲜，为半岛之主)。三贝勒莽古尔泰的生母因为过失被休，他为讨好父亲竟犯下弑母大罪，这在女真人看来也是天理难容的行为，莽古尔泰因此身败名裂，遭到努尔哈赤和诸兄弟的厌弃。这么看来，四大贝勒中只有皇太极的威望最高。
但是挡在皇太极与汗位之间的，还有大福晋阿巴亥所生的三位嫡子。努尔哈赤去世时，阿巴亥在其身边，据说她向闻讯赶来的诸贝勒传达了“老罕王”的遗嘱：“多尔衮继位，代善辅政。”如果此说属实，那等于阿巴亥亲口说出了自己的死刑判决书。当时多尔衮只有15岁(实际年龄14岁)，而皇太极已经34岁，从能力、威望、军功、谋略等方面来看都远胜过努尔哈赤其余诸子。当时皇太极领有正白旗，与德格类(正蓝旗)、济尔哈朗(镶蓝旗)和岳托三位“和硕额真”的关系十分密切，岳托又游说父亲代善(正红旗和镶红旗)支持皇太极。这样八旗当中已经有五个旗站在了皇太极一方。皇太极当机立断，在努尔哈赤去世当天假传父亲遗命，令阿巴亥殉葬，从而消灭了阿济格、多尔衮等人即位的可能。
皇太极继位初期，按照努尔哈赤定下的“祖制”，与代善、阿敏、莽古尔泰三人共同主持朝政，称为“四大贝勒时期”。在举行朝会和各种重大典礼时，四人并肩而坐，共同接受大家的叩拜。元旦时，皇太极还要率领子侄，向年长的三位哥哥行拜贺大礼。但是几年之后，皇太极开始设法削弱三大贝勒的权力。他首先拿过错最多的二贝勒阿敏下手。天聪四年(1630年)后金入侵关内，阿敏驻守永平，在明将孙承宗来攻时弃城而逃。皇太极大怒，令诸贝勒共议阿敏之罪。最终一共公布了阿敏的十六条罪状，包括心怀异志、在朝鲜图谋自立、屠杀明朝降民等等。最终诸贝勒认为阿敏之罪当诛，皇太极命令改为圈禁，除保留少量牛羊庄田外，其余财产全部转给阿敏之弟济尔哈朗。10年之后，阿敏死在盛京的幽禁之所。
除掉阿敏的翌年，即天聪五年，后金军围攻大凌河，莽古尔泰向皇太极索要自己的部下精兵，两人争执中，莽古尔泰手握腰刀的刀柄，对皇太极说：“我一切顺着你，你却这么不知足，难道是要杀掉我吗?”莽古尔泰的同母弟德格类见状阻拦，打了莽古尔泰一拳，说：“你这是大逆不道啊。”莽古尔泰怒骂道：“蠢东西，竟敢打我!”并将腰刀抽出了半尺。大凌河战役结束后，皇太极召集诸贝勒共议莽古尔泰之罪，以“御前露刃”构成“大不敬罪”，削去和硕贝勒爵位，降为多罗贝勒(多罗意为“礼、道、理”，将其放在爵位前面有“守礼、守道”的意思)，并罚银一万两，夺走所辖的五个牛录。之后又过了一年，莽古尔泰在领兵攻打大同、宣府时病死。之后又过了3年，德格类病死，有人举报说他与莽古尔泰、莽古济格格兄妹三人曾合谋危害皇太极，随后抄家发现了十六块刻着“大金国皇帝之印”的金牌，遂以“大逆”之罪削除了莽古尔泰的宗籍，其儿子额必伦也被处死。
莽古尔泰削爵后，曾经在金銮殿上南面同尊的“四大贝勒”只剩了皇太极和代善两人。代善非常识时务，主动提出不再与汗并肩齐坐，皇太极实现了“南面独尊”的心愿。天聪九年(1635年)后金远征察哈尔，从林丹汗那里夺得元朝传国玉玺，皇太极认为这是天命吉兆，登基称帝(之前的称号是“汗”)，并把国号从“大金”改为“大清”。在诸贝勒中，代善带头立誓拥戴皇太极称帝，并且说“如果像莽古尔泰、德格类那样心怀不轨的话，将天地不容，遭殃而死”。皇太极也投桃报李，把代善封为“和硕礼亲王”。此后终清朝之世，凡是遇到朝会大典，历代礼亲王都排在诸亲王行列的首位。清朝八位因开国之功世袭罔替的“铁帽子王”当中，有三位出自代善一系，分别是礼亲王、克勤郡王(代善长子岳托后裔)和顺承郡王(代善第三子萨哈璘的次子勒克德浑后裔)。
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