公元286年，罗马帝国被篡位上台的军人皇帝戴克里先分成两个部分，将政权一分为二建立所谓“四帝共治”制。从此，庞大的帝国就开始有了东、西罗马的概念。395年，罗马帝国正式分裂为西罗马帝国和东罗马帝国(即拜占庭帝国)。
在罗马帝国以北地区，长期居住着使用日耳曼语族的多个民族，他们统称为日耳曼人。日耳曼人被古罗马人蔑称为“蛮族”，西哥特人便是其中的一支。374年，北匈奴人征服了阿兰人和东哥特人，然后进攻位于黑海北岸的西哥特人。西哥特人在罗马皇帝的允许下，于376年渡过多瑙河，向巴尔干半岛迁移，定居于罗马境内。从378年开始，西哥特人由于不堪忍受罗马人的奴役，举行过多次小规模的武装起义。
395年，阿拉里克被西哥特人推举为首领。阿拉里克率族人乘罗马帝国分裂之机，进军东罗马首都君士坦丁堡(今伊斯坦布尔)，受阻后南下攻入色雷斯和希腊半岛，劫掠了雅典、科林斯、迈加拉和斯巴达等地。397年，阿拉里克占领亚得里亚海东岸的伊利里亚，东罗马皇帝阿卡狄乌斯被迫任命他为该地总督。
此后，阿拉里克率族人5次进攻西罗马帝国。其中，401年、 403年两次进攻都被西罗马统帅斯提利科打败;408年、409年两次围攻罗马，得到丰厚的赎金后退兵;410年再次围攻罗马，在城内奴隶配合下于8月攻陷该城，在城内劫掠3天后率军南下，罗马城遭到了严重的毁坏。此战结束不久，阿拉里克就去世了，阿陶尔夫斯继任首领。419年，阿拉里克之孙狄奥多里克一世(418～451年在位)率领西哥特人，以西罗马帝国同盟者的身份在高卢南部和西班牙地区，以土鲁斯为中心建立起首个得到东、西两个罗马帝国承认的日耳曼王国——西哥特王国，定都土鲁斯，直到714年西哥特王国灭亡。
410~439年期间，西罗马帝国相对稳定了30年。公元439年，汪达尔人(源于今伊朗地区的游牧民族)和阿兰人(日耳曼人的一个部落)在北非建立了一个名为汪达尔王国。汪达尔王国的海军在当时比较强大，不停从海路袭击西罗马帝国。
与时同时，匈奴人也向西推进。450年，在其首领阿提拉的率领下，以讨伐西哥特人为名，攻入高卢地区，西罗马派大将阿提乌斯征战。451年6月，匈奴大军与西罗马、西哥特联军在巴黎东南的特洛伊城大战，西哥特国王狄奥多利克阵亡，余部撤退。阿提拉也退过莱茵河，驻扎在今天的匈牙利地区。452年，阿提拉又聚集大军，向西罗马帝国进发，因军中发生瘟疫而撤回。453年，匈奴首领阿提拉去世，匈奴势力从此逐渐衰落。
455年，汪达尔国王盖撒里克又派遣战舰从北非进攻西罗马。不久，罗马城就被攻陷，西罗马帝国皇帝被杀。汪达尔人在罗马大肆洗劫，并将罗马城付之一炬后扬长而去。468年，东罗马帝国派出一千余艘战船和十万人马支援西罗马，在迦太基附近和盖撒里克的军队大战，东罗马军战败。476年秋，盖撒里克与西罗马皇帝签订和约，北非、科西嘉、撒丁尼亚、西西里等地成为汪达尔王国的领土。
到了5世纪70年代时，西罗马帝国的领土仅剩下意大利半岛。476年9月，日耳曼人雇佣兵首领奥多亚克废黜了最后一个西罗马皇帝罗慕路斯，西罗马帝国从此灭亡了。西罗马帝国原有的版图在几十年间已被西哥特人、汪达尔人、法兰克人、勃艮第人、东哥特人等瓜分占领。
导致西罗马帝国的衰亡的原因很多，其内部存在经济、政治、宗教、军事、文化等方面的诸多矛盾，外部又存在生态环境恶化、自然灾害和蛮族入侵等多个方面的问题，特别是帝国后期的经济政策隐患和在经济危机中不当的措施无疑是帝国衰亡的首要因素。
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