元正天皇是日本第44代天皇，日本史上第5位女帝。在位年自715年10月3日(灵龟元年九月二日) 至724年3月3日(养老八年二月四日) 。元正天皇甚是貌美，一生未嫁，因为弟弟文武天皇之子首皇子(圣武天皇)尚未成年，所以作为过渡性天皇而即位。720年3月，萨摩隼人弑国守，元正天皇令中纳言大伴旅人为将军，将其镇压。722年4月，元正天皇颁布百万町开垦计划。723年4月，元正天皇颁布三世一身之法。724年3月3日，元正天皇让位于首皇子。
弟弟文武天皇之子首皇子(后来的圣武天皇)仍年幼，元正天皇接受母亲元明天皇的让位。《续日本纪》记载，元明天皇让位之际的诏书有"天纵宽仁、沈静婉丽、华夏载伫"、"大慈悲、性格沉静、有华丽之美"等形容元正天皇的句子。
710年(和铜3年)，元明天皇迁都平城京。到以后的794年迁都平安京为止，被称为奈良时代。
717年(养老元年)，以藤原不比等等人为核心，开始编纂养老律令。
720年(养老4年)，《日本书纪》编纂完成。
大化改新的功臣中臣镰足被赐姓藤原氏。在元明天皇时代藤原家族的势力即已开始蹿升，藤原镰足的儿子藤原不比等出任右大臣，权倾一时。为了巩固自己的地位，藤原不比等把自己的女儿宫子嫁给文武天皇，宫子生下首皇子。在720年(养老4年)，藤原不比等病逝。
721年(养老5年)长屋王被任命为右大臣，作为皇亲的代表成为了政界主导者。长屋王是元正天皇的堂兄弟，而且娶了元正天皇的妹妹吉备内亲王。藤原不比等的长子藤原武智麻吕任中纳言、次子藤原房前还没有成为参议(后来出任内臣，内臣是内大臣的前身)。皇族与藤原家族形成对立的两派。
723年(养老7年)，为了解决耕地不足的问题，元正天皇下令制定三世一身之法，规定开垦生荒地可传至三世，开垦熟荒地可保有一生。法令大大鼓舞了农民的积极性，使农业迅速发展起来。由此，律令制开始解体。
724年(养老8年)3月3日，元正天皇让位于皇太子(圣武天皇)。退位诏书称新帝为"我的儿子"，元正天皇在退位后也作为监护人辅佐圣武天皇。
743年(天平15年)，圣武天皇由于常生病，无法理政，元正上皇再一次下达称圣武天皇为"我的儿子"的拥护天皇性质的诏书，第二年以生病的圣武天皇的名义下达迁都难波京的诏书。晩年的元正上皇代替常生病、无法理政、沉迷佛教的圣武天皇掌权，由橘诸兄、藤原仲麻吕等人执行政务。
评价及影响
元正天皇是一个极有涵养又略显保守的女性，她的一系列执政方略都是秉承其母元明天皇。在这两位天皇执政期间，日本的政治趋于稳定，经济迅猛发展。在她们的推动下，日本还加强了对大唐文化的学习与吸收。整个奈良时代，日本与大唐的交往极为频繁，多次派出遣唐使去大唐学习，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那时，日本朝野以模仿大唐的一切为时尚，就连平城京也是模仿长安城的格局建设而成。
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