北魏太和十七年(493年)，于谨出生，河南洛阳人。少年时代的他性情深沉，颇有见识，而且度量过人。喜好读经史书籍，尤其爱好《孙子兵法》。他早年隐居在乡里，没有做官出仕的志向。有人勉励他，于谨说：“州郡级别的官职，是前人所鄙视的，想要做到三公的职位，必须等待时机的到来。我之所以在郡邑悠闲自得，是暂且打发时光而已。”太宰元穆看到他之后，赞叹说：“他将来是辅佐帝王的人才。”北魏正光四年(523年)，破六韩拔陵在北部边境起事，引柔然作为应援，大行台仆射元纂率军讨伐他。元纂一向听说过于谨的名声，就征召他任鉴曹参军事，让他从军北伐破六韩拔陵。柔然听说北魏军逼近，就逃出边塞。元纂命于谨率两千骑兵追赶柔然，追到郁对原，前后交战十七次，把柔然的兵众全都招降。后来他率轻装骑兵出塞窥视柔然军，碰上铁勒的几千骑兵突然来到，于谨认为寡不敌众，如要退军必然走不脱，于是分散他的骑兵，让他们躲藏在草木丛生的地方，又派人登山指挥，好像布置兵马的模样。铁勒兵看见了，虽疑心有伏兵，但仗恃着人多势众，并不恐惧，就进兵逼近于谨。于谨因为常常骑一匹紫色和一匹黑嘴黄色的骏马，敌兵先前都认识，于谨就派两个人各骑一匹，冲出敌阵而去。敌兵以为是于谨，都争着追赶。于谨于是率领其余的人马杀过去，追赶的骑兵就逃走了，于谨因此得以进入边塞。

　　大败叛军

　　正光五年(524年)，行台广阳王元深出兵北伐，引荐于谨为长流参军，对他特别礼遇。所有的谋议，都和于谨商量。元深还让自己的儿子元佛陀拜见于谨，如此亲密地对待他。于谨和元深打败了敌军首领斛律野谷禄等人。当时已是北魏末年动乱时候，群盗蜂拥而起，于谨就从容地对元深说：“自从正光以后，海内纷扰，郡国残破，农商废业。如今殿下奉行大义征讨，从远方来到边关塞地，然而丑恶的人像蚂蚁一样聚集，他们的徒众实在很多，如果穷兵黩武，恐怕不是上策。我于谨愿凭借大王的威略，快马前去晓谕他们，一定可以不用兵甲，就达到平定他们的目的。”元深深以为然，于是派于谨前去招抚。于谨同时懂得几族的语言，就单骑进入敌军当中，向他们宣示恩信。于是西部铁勒的酋长乜列河等人，率领三万多户人家一起归附，相随着往南迁徙。元深准备和于谨去折敦岭迎接他们。于谨说：“破六韩拔陵的兵众不少，他得知乜列河等人前来归附，一定会来拦击。他如果先占据了险要，就难和他争胜。如今用乜列河等人来引诱他，他必然会来抢掠，然后我们埋下伏兵等待着，一定很容易打败他。”元深同意这个计策。破六韩拔陵果然前来拦击，在岭上把乜列河打败，乜列河的部众都被他掠走。于谨的伏兵冲出来，叛军就此大败，全部将乜列河的部众收降过来。孝明帝元诩嘉赏于谨，任命他为积射将军。

　　屡随征战

　　孝昌二年(526年)，于谨又随广阳王元深征讨鲜于修礼。大军停驻在白牛逻，正逢章武王元融被鲜于修礼杀害，于是将军队停驻在中山。侍中元晏告诉太后胡氏(胡太后)说：“广阳王以宗室的重要身份，受命负责征伐，现在却徘徊不前，坐观待变图谋不轨。又有个叫于谨的，智略超人，是他的主要谋划者。在战乱之际，他恐怕不是陛下的忠臣。”胡太后完全采纳了他的话。下诏命在尚书省门外张贴告示，招募能抓获于谨的人，答应予以重赏。于谨听说后，就对元深说：“现在女主临朝执政，信任谗佞的小人，如果不能表白殿下的真心，便恐怕灾祸很快就会降临。我于谨请求亲自到朝廷投案，向有关部门自首，表白真心，自会免除灾祸。”元深答应了他。于谨就来到布告下说：“我知道这个人。”众人都问他。于谨说：“我就是。”有关官吏得知后上报。胡太后引见于谨，十分恼怒。于谨详细地诉说了元深的忠诚，并陈述了停驻军队的情况。胡太后的怒意逐渐缓解，于是放了他。不久他被加授为别将。当时，南朝梁将领曹义宗据守穰城，多次在北魏边境侵扰。孝明帝就命于谨和行台尚书辛纂率兵征讨。相持数年，经历了几十决战斗。于谨升任为都督、宣威将军、冗从仆射。 武泰元年(528年)，孝庄帝元子攸即位，任命于谨为镇远将军，不久改任直寝。又跟随太宰元天穆征讨葛荣，平定邢杲，拜为征虏将军。跟随尔朱天光打败万俟丑奴，被封为石城县伯，食邑五百户。普泰元年(531年)，任征北大将军、金紫光禄大夫、散骑常侍。又跟随尔朱天光平定宿勤明达，另外再讨伐夏州贼寇贺遂有伐等人，将他们平定，授任大都督。他跟随尔朱天光同高欢在韩陵山作战，尔朱天光战败后，于谨就进入潼关。贺拔岳上表将于谨留下镇守，任命他为卫将军、咸阳郡守。

　　献策西迁

　　太昌元年(532年)，宇文泰到了夏州，任命于谨为防城大都督。兼任夏州长史。永熙三年(534年)，贺拔岳被杀害，宇文泰前往平凉。于谨就对宇文泰说：“魏朝国运衰微，权臣专权，成群的盗贼蜂拥而起，百姓嗷然。明公仗着世间少有的英姿，胸怀济世的才略，四方远近的人，都已归心。希望您早作打算，不要辜负众人的期望。”宇文泰说：“我应该怎么做呢?”于谨回答说：“关中是秦汉旧都，古人称之为天府，这里将士骁勇，土地肥沃，南边有富饶的巴蜀可以依靠，北边有丰饶的牛羊牧产。现在我们如果占据要害的关内，召集关内英雄，养兵劝农，富国强兵，足以坐观关东时局的变化。况且魏天子在洛阳为群雄所逼迫，如果向天子陈说你的诚意，说明时局的利害，请求天子建都在关西，天子必定嘉许而西迁。然后您挟天子以令诸侯，奉皇命以伐暴乱，这是齐桓公、晋文公那样的事业，这可是千载难逢的机会。”宇文泰深以为然。正好孝武帝元修敕令将于谨调回任阁内大都督，于谨趁机献上迁都关中的计策，北魏孝武帝采纳了他的意见。不久，高欢听说孝武帝有西迁的打算后率军进逼洛阳，于谨随北魏孝武帝西迁。接着他又跟随宇文泰出征潼关，攻下回洛城，被任命为使持节、车骑大将军、仪同三司、北雍州刺史，晋爵为蓝田县公，食邑一千户。

　　担任要职

　　大统元年(535年)，于谨被授任骠骑大将军、开府仪同三司。大统三年(537年)，夏阳人王游浪聚众占据杨氏壁叛乱，于谨出兵讨伐并擒获了他。同年，西魏军东出征讨东魏，于谨充当前锋，进军到盘豆。东魏将领高叔礼据守险要城池与西魏对峙，于谨击败了他，俘虏兵众一千人。趁此又攻下弘农，擒获东魏陕州刺史李徽伯。大统三年(537年)十月，高欢抵达沙苑，沙苑之战爆发。于谨随宇文泰和将领们奋力作战，打败了高欢，晋爵为常山郡公，增加食邑一千户。大统四年(538年)八月，于谨又随宇文泰在河桥作战，任大丞相府长史，兼任大行台尚书。稽胡帅夏州刺史刘平叛乱，于谨率兵讨伐平定了他。因功任大都督、恒并燕肆云五州诸军事、大将军、恒州刺史，入任太子太师。大统九年(543年)，于谨又跟宇文泰东出征讨，进攻柏谷坞，大胜。同年，东西魏爆发邙山之战，西魏军失利，于谨率领他手下的兵马假装投降东魏，站在路旁。高欢的军队乘胜追击逃兵，不曾戒备。等追击的骑兵过完了，于谨就从后面攻击他们，东魏军惊慌失措。独孤信又聚集兵士在后奋力冲杀，高欢的军队就乱了起来，因此西魏军得以保全。大统十二年(546年)，于谨任尚书左仆射，领司农卿。到侯景归附西魏时，请求西魏派兵作为支援，宇文泰命李弼带兵接应他。于谨劝谏说：“侯景年轻的时候就通晓军事谋略，他如今的意图很难窥测。应当先给他厚礼高官，看他有什么动作。现在马上派兵去接应，大为不可。”宇文泰没有听从于谨的劝告。不久宇文泰又让于谨兼任大行台尚书、丞相府长史，带兵镇守潼关，加授华州刺史，赠给他秬蒨酒一卣，附带上圭瓒。不久任司空，增加食邑四百户。大统十五年(549年)，于谨升为柱国大将军。大统十六年(550年)，高欢之子高洋篡位称帝，建立北齐，宇文泰出兵征讨，任命于谨为后军大都督。另封他的一个儿子为盐亭县侯，食邑一千户.西魏恭帝元年(554年)，任雍州刺史。

　　攻杀梁帝

　　当初，南朝梁元帝萧绎平定侯景之乱，在江陵继位，秘密与北齐通使，打算侵犯西魏。梁元帝兄长的儿子岳阳王萧詧当时任雍业刺史，因为梁元帝杀死了萧詧的哥哥萧誉，双方就结下怨仇。萧詧占据着襄阳前去归附西魏，并请求西魏派兵支援。西魏恭帝元年(554年)，西魏朝廷就命于谨率兵出征，宇文泰在青泥谷为他饯行。长孙俭问于谨说：“你替萧绎打算一下，他会采取什么样的办法?”于谨说：“在汉、沔炫耀兵威，把军民财物统统带上渡过长江，只据守丹阳，这是他的上策;迁徙外城内居民，退守子城，加高外墙，等待外援，这是他的中策;如果难于迁徙，据守外城，这是他的下策。”长孙俭说：“那萧绎会用哪个计策呢?”于谨说：“他一定会用下策。”长孙俭说：“他为何会放弃上策而用下策?”于谨回答说：“萧氏据守江南，经历了几十年。正逢中原多事，没有顾得上向外经略。又认为我们有北齐为患，一定分不出兵力。而且萧绎怯懦无谋，多疑虑而少决断。愚民难以与之谋划事情的开始，都留恋城里原来的住宅，既然不愿意迁移，就得据守外城。所以说他会用下策。”于谨于是派中山公宇文护和大将军杨忠等人，率领精锐骑兵先占据长江渡口，切断梁人出逃的道路。梁人在外城竖立木栅，周围六十里。不久于谨就到了，将军队全部调来把城围起来。梁元帝多次派兵在城南出战，立即就被于谨打败。围了十六天，外城陷落。梁元帝退守子城。第二天，梁元帝率领太子以下的臣民，反绑着手出城投降。于谨俘虏了南梁男女十多万人，收缴了府库中的珍宝。得到南朝宋的浑天仪、南梁的日晷铜表、曹魏的相风乌、铜蟠螭趺、直径四尺周围七尺的大玉和那些舆辇法物都带回献上，军队没有私占财物。立萧詧为梁国皇帝，整顿部队凯旋而归。宇文泰亲自到他的第宅，和于谨饮宴笑谈极为欢洽。赏赐于谨奴婢一千口，还有南梁的宝物，以及金石丝竹乐一部，另外加封新野郡公，食邑二千户。于谨坚决推辞，宇文泰不准许。叉命乐官作了十首《常山公平梁歌》，叫乐工歌唱。

　　拥护辅政

　　于谨自认为长期掌握权势，地位声望隆重，功名既已建立，情愿保住悠闲的生活，就把他所乘的骏马和所穿的销甲等献上。宇文泰明白他的意思就说：“如今巨猾还没有平定，你岂能就独善其身。”就没有接受。西魏恭帝三年(556年)正月，六官制度建立，于谨任大司徒。西魏恭帝三年(556年)十月，宇文泰去世，宇文泰世子宇文觉还幼小，中山公宇文护虽然接受了宇文泰的临终遗托，但名望地位向来低下，各位王公大臣们都图谋执掌朝政，没有谁肯顺服他。宇文护很是担忧，私下找于谨请教。于谨说：“我早就蒙受丞相的特别关怀，遗恩情和骨肉至亲一样深。今天的事情，我一定会以死相争。如果面对众人确定国策，那您一定不要辞让。”第二天，各位王公聚集在一起商议。于谨说：“过去帝室倾覆危败时，人人企图问鼎。丞相立志匡扶拯救帝室，挥袖操戈，才使国家的命运得以中兴，百姓得以安生。如今上天降祸，丞相突然离弃百官。嗣位的世子虽然幼小，中山公则像他的儿子那样亲，加上他亲自接受了丞相临终的委托，军国大事，理所当然应该归他掌理。”说的时候言语神色严厉，众人都被震惊了。宇文护说：“这是我们的家事，我平时虽然平庸愚昧，但怎敢推辞。”于谨既和宇文泰的资历地位相等，字文护常对他表示礼貌尊敬。到此时，于谨就走上前说：“您如果统理军国大事，那我们这些人就有依靠了。”于是向宇文护跪拜了两次。王公大臣们受到于谨的逼迫，也跟着跪拜了两次，因此大家的意见才确定下来。

　　武帝尊崇

　　北周孝闵帝元年(557年)，宇文护拥立宇文觉为帝，建立北周，史称孝闵帝，于谨被进封为燕国公，食邑一万户。升任太傅、大宗伯，和李弼、侯莫陈崇等人参议朝政。到贺兰祥讨伐吐谷浑时，于谨遥领军队，教授策略。保定二年(562年)，于谨因年老，上表请求辞去官职。周武帝宇文邕下诏说：“过去姜尚年过九十，召公奭几乎接近一百岁，都为王室效劳，自强不息。如今朝内元凶尚未铲除，九州还没有统一，正打算以您作为舟楫，广泛救助解脱艰难，岂能让您忘记姜尚、召公二公的美好情操，而有这样的请求。我为此感到惭愧。您如果再坚持谦逊，有关官员应当拒绝启奏。”保定三年(563年)四月，周武帝下诏说：“树立元首，主持教化，让百姓遵奉孝悌，使仁者长寿。所以古代贤明的帝王，都按这种典制，设立三老五更，亲袒右膊切割牲肉举行敬老的礼仪。我以渺小之身，居于帝王之位，怎敢遗弃老人，不加以尊敬。太傅、燕国公于谨，品德淳朴，是国家的元老，给他举行锁食乞言的礼仪，让朝廷内外都瞩目。可任命他为三老，有关官员应备好礼仪，选择好日子上报。”于谨上表坚决推辞，周武帝下诏不准。又赐给他延年杖。周武帝前往大学为他馈食。三老入门，周武帝在大门和屏风之间迎拜，三老回拜。有关官员在中楹设置三老的席位，面向南方。太师、晋国公宇文护登上台阶，在席前设置几案。三老入席，向南紧靠几案坐下，以老师的身份自居。大司寇、楚国公豆卢宁登上台阶，把于谨的木屐放正。周武帝登上台阶，站在画着斧头的屏风之前，面向西方。有关官员递上菜饭，周武帝跪着摆设酱碟，亲自卷袖露臂切肉。三老进食完后，周武帝又亲自跪着递送漱口的酒。有关官员撤掉了筵席。周武帝面向北面站立着向于谨请教治国之道。

　　死于任上

　　保定四年(564年)，晋公宇文护出兵东伐北齐，于谨当时已经因年老病倒，宇文护因为他是宿将旧臣，仍请求他一同前往，在军事战略上请教他。大军回来，赐给他钟磬一部。天和二年(567年)，宇文护又赐给他安车一乘，不久授任雍州牧。天和三年三月二十三日(568年5月5日)，于谨死于任上，终年七十六岁。周武帝亲自前往吊唁，下诏令谯王宇文俭监护丧事，赐给缯彩一千段，粟麦五千斛，追赠他原有的官职，加授使持节、太师、雍恒等二十州诸军事、雍州刺史，谥号为文。到下葬时，王公以下的官员，都送葬到郊外。将他配祭在太祖的庙庭。

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