弗拉基米尔一世·斯维亚托斯拉维奇是基辅大公斯维亚托斯拉夫·伊戈列维奇与女管家玛露莎所生的儿子。关于他的生母有一些奇妙的传说，这些故事把她说成是女巫或预言者。按某些编年史记载，弗拉基米尔是斯维亚托斯拉夫的第三个儿子;另一些材料则说他是第二个儿子。在弗拉基米尔年幼时，他的舅父多布里尼亚曾对他进行教育。由于斯维亚托斯拉夫几乎一生都在远征中度过，童年时的弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇更多地是待在祖母奥丽加的身边。968年，弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇曾与其祖母及两个兄弟一起被受到拜占庭帝国唆使的突厥部落佩切涅格人围困在基辅城内，直到斯维亚托斯拉夫回师基辅才得以解围。
969年斯维亚托斯拉夫·伊戈列维奇率军远征多瑙河沿岸的保加利亚人。在远征之前，他任命弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇为诺夫哥罗德的王公。斯维亚托斯拉夫在这次远征中征服了广大地方，并企图将基辅国的都城迁至多瑙河畔的普列斯拉夫;但他终于由于拜占庭帝国的反对而遭到失败。972年，斯维亚托斯拉夫在返回罗斯的途中被佩切涅格人杀死，其长子亚罗波尔克·斯维亚托斯拉维奇继承大公公位。但是，弗拉基米尔和斯维亚托斯拉夫的另一个儿子奥列格·斯维亚托斯拉维奇也拥有广大的领地，成为亚罗波尔克的心腹之患。977年在三兄弟间发生了激烈的内讧。亚罗波尔克力图剥夺他的弟弟们的权力，结果奥列格战死，弗拉基米尔被赶出诺夫哥罗德。
弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇逃往斯堪的那维亚(在俄国编年史中，只说到他“逃到海的另一边去”)。他成功地在那里征集到一支军队，遂率领这支队伍返回罗斯。他将亚罗波尔克安插在诺夫哥罗德的代理人赶走，然后继续向南挺进，准备消灭亚罗波尔克的政权。在沿途，弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇攻占了由诺曼人(在俄国历史上称为瓦良格人)控制的城市波洛茨克。他先是派遣使节到波洛茨克的诺曼王公罗格沃洛德那里去，要求和罗格沃洛德的女儿罗格涅达结婚;在遭到拒绝之后，便以武力进攻这座城市。波洛茨克很快陷落，罗格沃洛德被弗拉基米尔杀死，罗格涅达则遭到强奸。罗格涅达和弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇所生的儿子伊贾斯拉夫·弗拉基米罗维奇成为波洛茨克公王朝历代王公的始祖。
实际上，波洛茨克成为弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇向基辅进军路上的一个重要据点。弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇不久成功抵达基辅，将亚罗波尔克围困在城内。双方僵持了一段时间，后来弗拉基米尔设计诱使亚罗波尔克出城，并将其杀害。于是，弗拉基米尔·斯维亚托斯拉维奇取代其兄长登上了大公宝座。关于这个历史事件的发生时间，《往年记事》记载为980年，而《弗拉基米尔大公颂》则记载为978年。
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