在樱田门外之变中身亡的大老井伊直弼到底是怎样一位人物?井伊家是俸禄高达35万石的德川谱代大名。作为四家担任幕府临时设置的最高职位大老之中的一家。这个家族总共出现6位大老，包括井伊直弼。
不过直弼刚开始的身份比较尴尬。作为井伊家第11代藩主的第14个儿子，直弼根本没有可能继承家督。而且他的运气也非常不好，没能成为别家的养子，只能在被称为埋木舍的宅邸中过着隐居的生活。
不要认为虽然没有继承权，但生活可以非常富贵。在日本这种不能继承家业也不能成为他人养子的状况被称为住舍扶持之屋，也就是靠救济生活的意思。换句话来说，没有救济的话，直弼只能等着饿死。
这种靠救济生活的情况持续了三十多年的时光。在这种情况下，要不就是自甘堕落，要不就是奋发图强。很幸运地是，直弼属于第二种。他在长野主膳的辅导下学习和歌，钻研学问、艺道及佛法，修习石州流的茶道、和歌、居合术等，并作为当时优秀文人而崭露头角。
也许是命运的垂青，本应该继承井伊家的哥哥们要不成为别家养子，要不病逝。而原本依靠救济过活的直弼在他的哥哥，第12代藩主直亮去世后，成为第13代藩主。原本没有继承权，没能成为别家养子的直弼就这么意外地成为井伊家第13代藩主。
直弼成为藩主后一边对藩政进行革新，一边在幕府中被任命为在溜间执勤之人。也就是在江户城中的黑书院溜间最靠近将军席位的等待室中被赐予席位的大名，这是一个只有谱代中门第最高的大名才能够出现的地方。他们平常不参与政务，但一旦需要，就可以直接接受将军咨问或者参与到老中的讨论，身份非常显贵。
1853年，佩里率领黑船抵达江户湾，要求幕府开国。直弼与其他大名一同接受幕府的咨问，并做出“唯有贸易”的答复。佩里第二次到达日本后，幕府与美国缔结条约避免战争的爆发(佩里不敢开战，因为没有获得授权)。向美国船只开放下田与箱馆的港口。
在一段时间内，日本进入了一个非常特别的时期。幕府由原来的继续锁国转变为开国，并确定和其他西洋国家展开贸易。但是孝明天皇对此表示拒绝。此外，将军因为身体虚弱，继承人问题被提上议程。
本来这些事情和直弼并没有太大关系，不过在1858年的时候，将军家定指定直弼为大老，并表示“无论家世也好，人品也罢，都没有理由越过彦根任命越前。应任命直弼”。原本大老只是名誉职位，位高而无权。然而将军家定特别命令直弼主宰老中会议。
同年五月一日，将军家定向大老及老中表达了指定纪州庆福为继承人的密意。同时，直弼计划解决条约敕许问题(贸易问题)。他一边与哈里斯交涉推迟条约签署日期，一边按照朝廷的要求就条约问题对诸大名进行再次咨问。
大多数大名表示同意缔结条约，但一桥派却不予答复，并向幕府施压表示想要得到幕府期望的答复，必须选择一桥担任幕府继承人。直弼并没有接受条件，反而采用逐步公开的方式，于同年6月1日公布将军继承人已经决定，6月18日再公布继承人为庆福，并预定在之后由幕府老中持大名们的答复前往京都。
不过，直弼在没有敕许的情况下，决定与美国缔结通商条约。虽然是因为哈里斯乘坐美国军舰来到神奈川海域，逼迫幕府在约定日期前签订条约之故。不过直弼在没有得到敕许的情况下就签订条约，这种无视天皇的行为，最终成为反对派攻击他的口实。
对此反对派在没有得到允许的情况下强行进入江户城，要求面见直弼。此外，直弼的心腹长野主膳一直认为德川齐昭为了让自己的儿子一桥庆喜成为将军继承人，而进行各种“阴谋”活动。这原本只是对于齐昭的不必要猜测，但是在继承人问题、缔结条约问题上持反对意见的齐昭等人因为强行进入江户城，使得直弼进行强有力的反击。
齐昭等人因为进入江户之罪受到要不幽禁，要不隐退幽禁，要不禁止进入江户等处分。在家定去世后，庆福改名家茂就任德川幕府第14代将军。按理来说，原本事态应该就此平息，反正新将军已经上任，条约也已经缔结完毕。不过，孝明天皇对此非常愤怒。
天皇对于幕府的行为异常愤怒，甚至产生通过退位表现抗议的想法。经过劝阻后天皇发出了一条让幕府意外的敕命。天皇要求幕府采取“大老、阁老、三家、三卿、家门、列藩外样、谱代一同讨论后评定”的敕命。并将这条敕命先发给了水户，之后才发给幕府。
原本，天皇将大权全权委任给幕府，天皇不应该直接给作为幕府家臣的大名直接下达命令，更何况还是受到幕府处分的水户，这不符合历来形成的权力构成。在直弼看来，这些都是一桥派的阴谋，必须需要给予强有力的反击。
于是“安政大狱”发生。各种有关联的公家家臣、浪士，大名的心腹等相继被捕。幕府老中间部甚至在前往京都说明条约情况的时候，沿途仍然不断逮捕反对派，甚至要求天皇身边赞同一桥派的公家出家、幽禁并驱逐。
安政大狱的发生，对于打击一桥派确实起到了一定作用，但仍然有很多无辜的人陷入其中。在这次针对一桥派的行动中超过70人被捕，朝廷中遭到逮捕、处分的多达30多人以上。这使得幕府与朝廷、一桥派、知识分子严重对立。
直弼认为通过处分便可以接受一切，但事实并不是如此。遭到处分的水户家臣们为了一雪主君与水户藩的冤罪，而开始四处奔走。而舆论对于幕府强行签署条约及对天皇遭受侮辱感到震惊(朝廷的人员同样受到逮捕和处分)，水户家臣们极力斡旋下，获得了舆论的广泛同情。
而就在这种情况下，在1860年安政7年的3月3日，大老井伊直弼在樱田门外遭到水户藩的浪士有计划的袭击，直弼身亡。自此，江户幕府的情形直转而下，尽管幕府极力维护，但仍然不可避免地进入倒计时。
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