主要成就
支持公武合体
孝明天皇在位期间大力支持公武合体。公武合体(こうぶがったい)，又称为公武合体论、公武合体运动、公武一和，是日本江户时代后期(幕末)的一种政治理论，主旨是联合朝廷(公家)和幕府(武家)改造幕府权力。此政论获得幕府和部分大藩属的支持，主要目的是要结合朝廷的权威，压制当时的尊皇攘夷(尊攘)运动，以避免幕府倒台，进一步强化幕府的地位。
公，指朝廷;武，指幕府或强藩。公武合体运动，有以幕府为中心的，也有以强藩为中心的。这两种公武合体运动一方面与尊攘运动矛盾交错，同时在它们之间也相互进行较量。
孝明天皇之妹和宫与第十四代将军德川家茂的结婚问题，是这一运动的代表性事件。其目的是想通过政治婚姻而使公武结合。
反对倒幕派
孝明天皇支持的公武合体运动与尊王攘夷针锋相对。尊王攘夷是为了巩固天皇的统治地位，采用朱熹所提出的哲学，加以改造，指出日本的执政者理应是天皇，而不是征夷大将军。这成为尊王攘夷的理据。武士阶层由此指屏斥江户幕府军政，奉还天皇实权，对强行叩关的外国人予以征讨的政治诉求活动。尊王攘夷运动的推动者是一些地方的强藩(强势诸侯)，幕府需要借此巩固政权，而强藩则企图借此入主国政，进而形成了倒幕派。
孝明本人是强烈的锁国派，对幕府执政是绝对支持的，他的想法是，与幕府齐心合力，共同完成攘夷大业。自始至终，孝明从未考虑过“倒幕”这种荒谬绝伦的事情，当然，也不允许别人去进行倒幕。
在孝明天皇的反对下，最终结果是幕府压倒强藩，尊王攘夷运动破产。
轶事典故
死亡之谜
明治维新之后，日本走上了对外疯狂侵略扩张的道路。当时日本的维新革命运动正进行到最关键的时刻，孝明天皇于1867年1月30日突然去世，死时年仅36岁，年富力强的孝明天皇突然死亡，引起了种种议论。有人认为，孝明天皇死于天花。还有人认为，孝明天皇是在天花治愈后被人毒死的。
死后影响
孝明天皇死后，他年仅16岁的儿子睦仁亲王即位，是为明治天皇。岩仓具视、三条实美等人控制了京都朝廷的实权，维新派以新天皇为旗帜，向腐朽的幕府发动最后的攻击，使得当年倒幕派的目的最终实现，终于使日本成为一个资产阶级国家。孝明天皇被追赠的为汉风谥号，也是最后一个有谥号的天皇。
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