正当人们陶醉在贞观之治所取得的巨大成就之中的时候，贞观十七年四月，一条爆炸性的消息忽然传出：太子李承乾阴谋发动改变。人们还没有反应过来是怎么回事时，又听说国事已经被粉碎，太子被逮捕。唐太宗极为震惊，马上命令丞相长孙无忌、房玄龄、萧、李勣、马周、褚遂良、岑文本、孙伏迦等朝廷重臣会审。唐太宗在愤怒之余，立即下令去掉李承乾的太子之位，暂时将他拘押在右领军府，后来虽然被免死，却改判为流放黔州，在被囚禁两年之后孤独地死去。
为了避免牵连太广，其余应该受到追究的人，一律被赦免。唯独太子詹事于志宁因多次规劝太子，而受到勉励。告发太子的纥干承基则被授予祐川府折冲都尉，封为平棘县公，打发到了外地。过了几天，人们还在纷纷猜测谁将成为新的皇位继承人时，朝廷正式宣布：仁慈孝顺的皇九子晋王李治被确定为太子。人们被这连串发生的眼花缭乱的事情搞得晕头转向，不免对太宗百年之后大唐王朝的走向与命运忧心忡忡。原来，唐太宗一共有十四个儿子，其中李承乾、李泰和李治为长孙皇后所生。李承乾是唐太宗的嫡长子，武德二年生于长安承乾殿，因而命名。
玄武门之变后，唐太宗做了天子，根据嫡长子继承原则，立承乾为皇太子，当时他才八岁。幼年的李承乾聪明伶俐，善解人意，应该说还是比较受到唐太宗的喜爱的。太宗特意挑选德高望重的李纲出任太子太师，担当起教育太子的重任。承乾对李纲的严格要求也能虚心接受，这一点让太宗感到非常欣慰。为了进一步培养他的治国能力，太宗经常将一些不太重要的政务交给他处理，承乾办得还都很得体。随着太子的才干越来越增强，太宗每外出巡察时，就把治理国家的大权临时交给他。可是，由于太子自幼生长于深宫之中，缺乏对社会的了解，难以体会到民生疾苦，所以显得目光短浅，见识不深。加之从小就成为储君，地位无比尊贵，经常被一帮纨绮子弟、公子哥儿们所簇拥。所以他在长大成人以后，逐渐沾染上了奢侈、好色、冶游过度、文过饰非等一些不良习气，最终断送了他的前途。
大概是因为长期过度纵情于声色犬马和毫无节制的冶游享乐生活，年纪轻轻的李承乾忽然患上脚病，连行走都变得有些困难。这也使他更加沉潮于深宫，亲近宦官小人，疏远君子贤才。为了挽救承乾，太宗先后指派于志宁、李百药、杜正伦、孔颖达、张玄素等当时的宿儒名臣匡正太子，可是承乾全都无动于衷，不是将他们气走赶跑，就是关系搞得特别紧张。老臣于志宁多次劝说太子应该从善如流、崇俭好德、不违农时，承乾不是置若罔闻，就是老大不高兴，最后甚至发展到秘密派遣刺客行刺于志宁。
以敢言强谏而闻名的张玄素眼看太子因失德逐渐失宠，不断警告承乾应该注意检点自己的行为，减少游猎，勤于政事，否则太子之位就有点危险了，但是太子却将这些忠告当作逆耳之言，并且派遣东宫奴仆乘着夜色用马鞭猛击张玄素，差点要了他的命。太子甚至威胁宫臣说：“有朝一日我要是做了天子，我更要随心所欲;有胆敢犯言直谏的人，我就杀了他。杀上他五百人，看谁还敢再这样不识时务!”就在太子的行为变得越来越不可思议的时候，他的亲弟弟魏王李泰却逐渐博得了人们的交口称赞。李泰从小就聪明好学，长大后写得一手好诗和好文章。他爱好比较广泛，尤其是喜欢读经典名篇和天文地理方面的著作，深得唐太宗的欢心，因而受到宠爱。
随着李泰逐渐得宠，太子承乾的举动变得越发荒唐出格。东宫有个十几岁的太常乐人，长得十分英俊，擅长唱歌跳舞，承乾对他异常宠爱，叫他“称心”，以至两人的关系发展到了极不正常的地步。太宗听说这件事情后，特别生气，就把称心抓起来给杀了。承乾怀疑是李泰打的小报告，所以对他特别仇恨。大概是因为过分悲痛，称心的死让承乾更加变态。为了哀悼称心，太子竟然在东宫为他搭建了座灵堂，正中悬挂着他的像，两边摆放着纸人纸马，每天让宫人不断地烧纸祭奠。承乾则天天在他的画像前泪流满面、伤心徘徊。
承乾打扮成突厥可汗的样子，躺在地上，假装死去，让大家围着他号啕大哭，一边哭，一边还得模仿胡人的习俗，用刀在脸上划出一道道的血痕，又让大家骑着马绕着他跑。忽然他坐起说：“有朝一日我要是做了天子，就带着几万骑兵到金城，然后解散头发，投靠突厥酋长阿史那思摩，当个部落头领，真是痛快啊!”他的这种怪异举止，连他左右的亲信都不可理解，怀疑他是不是中邪了。他还用厚毡做成铠甲，树起红旗，摆开阵势，与汉王李元昌分别统帅一部，大声叫喊着冲向对方，以互相刺击为快乐。对不听指挥的人，下令用树枝狠狠地抽打，有的被活活地打死，即使没死的人也会掉一层皮。
太子的这种变化让太宗感到太失望了，于是开始萌发了废掉承乾的念头。从此之后，太宗专心致志的培养李治，为他选用了一大批老忠臣，促进了各方面的发展，在贞观之治的基础上取得了更大的成就!唐朝继续向更加繁荣、进步的方向推进!
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