骑士团的中央机构主要由全体骑士大会、行政议事会、总团长组成。其中总团长(The Grand Master)为最高首领,是领土最高所有主,也是神圣罗马帝国的诸侯,由选举产生,终身执政。团长下设五大“总管”组成行政议事会,辅助执政:大统领 (the grand commander)掌管土地、军事统领(the supreme marshal)是军队的指挥官、财政官(the treasurer)是财政首脑、慈惠院检察官(the supreme hospitaller)掌管宗教事务、军需官(the supreme draper)掌管军粮供应,后来又监管贸易往来。行政议事会每年只开一次例会,或者在特别情况下临时召集。
骑士团在成立之初,成员由两个阶层构成:骑士兄弟会和教士兄弟会。骑士兄弟(Knight-brethren)严格遵守三项誓言:安贫、守贞、服从,而且必须帮助病弱并同异教徒作战。骑士兄弟披的黑十字白披风,平日进行严酷紧张的军事训练。他们生活方式简朴严格而且单调,“成员从团里领得一把宝剑、一块面包和一件旧袍,不能佩戴家族的纹章,不能与凡俗之人同住,不能常去奢华的城市,也不能单独骑马外出、读信或写信;每晚要被钟声叫醒四次去唱诗,白天去做四次祈祷,星期五要受到修道生活的训练,即使团长也没有权力给任何人休假……,如果一个成员有任何不端行为,就召开秘密团会,决定对其惩罚。”骑士兄弟是骑士团的核心力量。
教士会兄弟(priest- brethren)和骑士会兄弟不同,他们没有三项誓言的约束,他们的主要职责是给民众进行祈祷并从事一些宗教事务,他们为骑士和在医院的病患主持圣事,并作为随军牧师同骑士们一起出征。教士兄弟在普鲁士和立窝尼亚不能被选为团长、统领和副统领,但在德国可以被选为统领。后来,在这两个阶层之外又增加了第三个阶层——军士兄弟会(Sergeants, serving brothers),他们披着灰色,上面有三角十字架的较小斗篷,这表明了他们在骑士团的地位。
骑士团对波罗的海地区的征服效率之高在当时来说令人惊讶,原因并不在人数的多寡。这一方面依赖于骑士们优良的装备、勇敢的精神、优秀的作战技能之外,另一方面也由于当地武装力量装备的低劣、防御技术的低下以及军队组织的涣散。
在中世纪,由骑士组成的骑兵部队在战斗中具有明显的优势,他们往往能决定战争的胜负,尽管许多学者对中世纪骑兵战斗力的优势提出质疑[注:里昂认为“ 骑兵在军事上从未胜过步兵”,巴赫拉赫认为,在中世纪的战役中骑兵并不是战术上的主导因素,因为没有弓箭手或其他步兵支持的情况下,骑兵的冲锋很少能够成功。
中世纪“在绝大多数战役中,徒步作战的人数都远远超出马背上作战的人数:5:1或6:1的比例在西方看起来是正常比例,而拜占庭人的这一比例则接近4:1”。但是骑兵在中世纪许多著名的战役中仍是最终决定胜负的力量。在中世纪,每一名骑士在正式成为一名战士之前,都要经过很长时间的体格、打斗、骑马以及作战技能的训练,这样的训练往往从小就开始。因此,骑士们往往具有健壮的体格、娴熟的武艺,同时也培养了他们勇敢豪迈的英勇精神。
由这样的战士组成的部队,虽然组织纪律性可能不强,但战斗力是不可低估的。并不是每个骑士都可以参加骑士团,加入骑士团有非常严格的限制,这些要求和圣殿骑士团非常相似:必须是非常年轻(年满14岁),身体健康,没有身体缺陷,不能有债务或其他义务的拖累,而且必须是骑士的后代。对骑士出身的要求,保证了骑士兄弟们谙熟骑术、格斗等作战技巧,并且在早期,他们还要经过良好的训练,正因为如此,这些强壮、勇敢的年轻战士在对普鲁士、立窝尼亚的征服战斗中,才能够屡战屡胜。
骑士团的部队主要是重装骑兵,其装备主要有长矛、剑,全身由厚重的盔甲保护,战马也披着铠甲,骑士骑在马上挥舞着武器,横冲直撞,威力无比。这些戴盔挂甲越马扬鞭的武士,每个人都可成为一个独立的作战单位,而每人都是一座活动的堡垒。与这样的敌人作战,武器低劣、身无片甲的异教徒几乎无任何取胜的希望。事实上,骑士团在成立之初,只有40名骑士加入;当巴拉克进入普鲁士的时候,他只是率领20名骑士和200多名战士:据《骑士团编年史》记载说,一次库尔姆城被围,守城部队曾3次派人去雷登求援,他们所要求的仅是1名骑士,而当10名骑士赶到时,城中人大喜过望。即使在骑士团到达颠峰时期,普鲁士和立窝尼亚的骑士一共也没有超过1000人,可见骑士在当时的战斗力是如何之高。
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