库页岛在中国唐代称“窟说(音悦)”、“屈设”;元代称“骨嵬”;明代称“苦夷”、“苦兀”;清代称“库叶”、“库野”、“库页”，都是音译自同一词。
“窟说”一词是源于阿伊努人的语言，阿伊努语中的“人”发音是“kur”，今天俄语中也把千岛群岛称为库页群岛(英语是：Kuril Islands)。
唐朝的时候，中原王朝的势力范围到达库页岛，元代以前库页岛上的原住民向唐朝朝贡，唐朝将这些原住民看成是是靺鞨诸部之一，12世纪时，库页岛属于金朝管辖，库页岛居民被看作是野人女真的一部分。1264年蒙古派3000大军攻占库页岛，当地住民骨嵬向蒙古人朝贡，1285年元朝在奴儿干地方设置东征元帅府，随后隶属于辽阳等处行中书省，从而加强了对黑龙江下游及库页岛等地的管理。
1412年明朝征服库页岛，在库页岛北部近海处设立囊哈儿卫，在中部波罗奈河流域设波罗河卫，东部驽烈河流域设兀烈河卫，隶属于奴尔干都司。为了更有效地管理黑龙江下游以及库页岛等地区，明朝政府曾派太监亦失哈先后10次出巡奴儿干地方，在当地建立永宁寺，并树立永宁寺碑，以记载管理当地之事，而且亦失哈于1413年还视察了库页岛。
清朝建立后，库页岛先被划归宁古塔副都统管理;1715年后，又归三姓副都统管辖。岛上居民需每年到黑龙江下游的普禄乡向清廷进贡貂皮。
从1635年开始，日本江户幕府的探险队开始进入库页岛，1644年，日本松前藩绘制全国地图《正保御国绘图》时，首次将北海道与库页岛等原住民居住地纳为日本领土。1709年康熙帝派遣三位耶稣会修士测量全国版图，耶稣会士得知有一大岛，翌年第二支由满人组成的测量队成功地横渡鞑靼/">鞑靼海峡到了库页岛，库页岛也被绘入清朝版图。但是日本有一段时间承认库页岛北部是隶属于清朝的，如：1785年江户幕府派遣工部吏山口铁五郎等5人及随从人员分两路勘察千岛群岛和库页岛，得出结论：“库页岛的北部是隶属于中国清朝的”。
从18世纪开始，俄国人的势力范围开始到达库页岛，1738年至1739年探索日本航线的沙俄中尉什潘别尔克从虾夷人处得知了库页岛的存在。
1806 年 10 月 10日,赫沃斯托夫等人的舰队在库页岛南端的亚庭湾袭击了日本松前藩主的税务所,焚毁仓库,宣布库页岛为俄国所有。 俄国人袭击库页岛的消息传到江户后, 德川幕府大为震惊,立即命令远山景晋等人赶赴库页岛, 将原松前藩主对库页岛的统辖权收归幕府直接管辖。与此同时,又命令仙台、会津两藩,派兵戍守库页岛等地。1808 年初,德川幕府发布“俄船驱逐令”, 指令沿海各地, “今后无论在何处海面发现俄船,应即严加驱逐。如敢靠岸,应迅即逮捕或处死”。
与此同时,德川幕府为了了解北方库页岛的实际情况,1808 年春,正式派遣间宫林藏和松田传十郎等前往库页岛进行考察。他们分别考察了库页岛的东海岸和西海岸的部分地区,初步得出了库页岛是一个岛屿的结论。1809 年,间宫林藏再次对库页岛进行了考察,并沿黑龙江溯流而上,访问了中国清朝政府设在黑龙江下游德楞的地方政府。通过这次考察,使日本人第一次确知了库页岛是一个岛屿。
1808年江户幕府发布“俄船驱逐令”，指令沿海各地，“今后无论在何处海面发现俄船，应即严加驱逐，如敢靠岸，应迅即逮捕或处死”。同年，江户幕府相继派遣最上德内、松田传十郎、间宫林藏到库页岛勘察，初步得出库页岛是一个岛屿的结论，松田传十郎还在库页岛最西端建立“大日本国国境”之国境标。
1850年8月1日俄国人涅维尔斯科伊到达库页岛北部的库艾格达岬，升起俄国国旗，宣布：“现在阿穆尔河口、萨哈林和鞑靼海峡沿岸地带已纳入俄国版图，它们不可侵犯并受到武力保护”
从此日俄对库页岛的争端达到白热化的程度，应该说1860年代，也就是第二次鸦片战争以前，中国清朝、日本江户幕府、沙皇俄国都对这一地区提出了自己的领土主张，但是在第二次鸦片战争期间中国签订了《瑷珲条约》，沙俄以调停中英法第二次鸦片战争为借口，强迫中国签订中俄《北京条约》，将黑龙江以北、乌苏里江以东包括库页岛在内的共100多万平方公里的领土割让于俄国，从此清朝不再对库页岛有领土要求。
接下了就是日俄争夺的时代，1862年江户幕府派竹内保德使团赴圣彼得堡进行谈判，并提出库页岛以北纬50°线划分界限，但俄方坚持以北纬48°线的千岛群岛为界，企图将库页岛整体划为沙皇俄国所有，此次谈判未获成功。
1853 年～ 1875年,是日俄争夺库页岛领有权的第二阶段。1849 年,涅维尔斯科伊在东西伯利亚总督穆拉维约夫的支持下,于 6 月 26日乘“贝加尔”号军事运输船开往库页岛东岸,再次对库页岛进行“考察”,并绕过库页岛北端,转而向南侵入鞑靼海峡。7 月 23 日,涅维尔斯科伊率“贝加尔”号军事运输船又进入黑龙江口进行考察,然后向北返航,开往鄂霍次克海域。涅维尔斯科伊通过这次考察发现:库页岛不是半岛,而是一个岛屿;鞑靼海峡可以通过各种船只;黑龙江口可以行船。这是俄国有史以来第一次对黑龙江口和库页岛一带所作的比较接近事实的结论。涅维尔斯科伊“发现”库页岛不是半岛,以及黑龙江口可以通航以后,沙俄政府加紧了对中国黑龙江口和库页岛一带的侵略活动。
1875年5月7日，日本与沙俄签订《库页岛、千岛群岛交换条约》，俄国把千岛群岛北部给予日本，换取日本不再对库页岛提领土要求。自此以后，日本宣布完全放弃了库页岛的权力，全岛正式划入沙俄的版图。
1905年，日俄战争爆发，日本大获全胜，日军趁机全面占领库页岛，驱逐沙皇俄国的军队，此役历史上被称为“库页岛之战”，1905年9月5日，俄国被迫签订《朴茨茅斯和约》，俄国割让库页岛北纬50度以南的领土与日本，日本在南库页岛设立了桦太民政署。
从1905年至1945年，整整四十多年的时间里，南库页岛属于日本，北库页岛属于俄国以及之后的苏联。
1945年，第二次世界大战胜利之际，苏联出兵中国东北，并进攻库页岛，于8月28日全面控制库页岛，俄国人在这一年不仅占领了库页岛，还继续南进，占领了北方四岛，甚至想渡过海峡，占领北海道岛。
注意，苏联军队占领北方四岛之际，日本已经无条件投降了，按照国际法，日本投降以后，同盟国不应再继续进攻日本的领土，所以说这就是北方四岛归属权争议的来历。
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