摩揭陀位于恒河中游(今印度比哈尔邦的南部)，是列国时代兴起的一个国家，后来它逐渐强大起来，统一了北印度，并为后来孔雀帝国的建立奠定了基础。
公元前6世纪，摩揭陀出了一位与佛陀同时代的著名国王——频毗沙罗(即瓶沙王，约前544前493年)。他通过联姻与居萨罗、跋祗等国建立了友好关系，同时又用武力征服了它的东邻即位于恒河三角洲的鸯伽国。据说，他曾管辖8万个村镇，每个村镇都设有村长和村议会。在中央，他设立了一个有8万个村长组成的大议会，这显系夸张之说，不过也透露出这样的信息：摩揭陀国可能是由许多村镇以某个政治中心而组成的。同时也说明，摩揭陀尽管是君主制式的王国，但王权至少在频毗沙罗王时还不是没有牵制的。频毗沙罗还在中央设立了分别管理行政、司法和军事的机构。此外，这位国王信奉佛教，首都王舍城成了当时保护和传播佛教的中心。传说他晚年被其子阿奢世所杀。阿奢世(约前496～前462年)对外积极扩张，他先打败居萨罗国，继之又对跋祗国进行了长达16年的战争，终于将该国征服。从此，摩揭陀成了东印度的霸国。阿奢世曾在恒河南岸建立了一座堡垒，因地处经济、战略要地，加之水陆便利，后来发展成为著名的华氏城。阿奢世对佛教最初持敌视态度，但后来也信奉了佛教。他曾在王舍城建塔奉祀佛骨，还赞助过佛教在王舍城的第一次结集(结集是佛教徒为讨论佛陀生前的言论，以结成经典而举行的集会)。
阿奢世之后，先后有四位继位者弑父为王。最后一位残暴的国王被市民起义所推翻，大臣希苏那伽被拥立为王。从此开始了希苏那伽王朝(约前414～前346年)的统治。希苏那伽统治时期，摩揭陀征服了阿般提，国势益强。其子迦腊索伽统治时，他把首都迁至华氏城，还在吠舍厘城举办过佛教的第二次结集。约公元前346年，出身低微的摩诃帕德摩·难陀杀死希苏那伽王朝末王，建难陀王朝(约前346～前324年)。该王朝统治时期，摩揭陀基本上统一了北印度(除西北一隅外)。南印度的羯陵伽和德干高原的某些地区也被纳入摩揭陀的范围。难陀王朝的末王达纳·难陀统治时期，摩揭陀兵力强大。据希腊作家记载，它拥有骑兵2万、步兵20万、战车2000乘、战象3000头。但是，达纳·难陀贪婪无度，横征暴敛，引起人民的不满。公元前324年，难陀王朝被旃陀罗笈多推翻，达纳·难陀被杀。
旃陀罗笈多家世寒微，传说出身于一个饲养孔雀的家族。他在卓越的政治家乔底利耶的辅佐下，组织了一支军队，把驻守在印度西北部旁遮普地区的马其顿·希腊侵略军驱逐出境，随即称王。接着他又率军东征，灭难陀王朝，建立了一个依其家族名称命名的新王朝——孔雀王朝(前324～前187年)。该王朝统治时期，古代印度进入帝国时代。原摩揭陀的首府华氏城成了帝国的都城。这个帝国史称“孔雀帝国”或“摩揭陀帝国”。
旃陀罗笈多统治时期(约前324～前300年)，曾于公元前305年左右击败入侵印度河西北部的希腊化国家塞留古王国的军队。塞留古不得不把印度河以西一些地方(大体相当于今阿富汗和俾路支斯坦一带)让给旃陀罗笈多。后来两国维持和平并建立了外交关系。旃陀罗笈多死后，其子宾头沙罗(约前300～前273年)继位。他镇压了北印度的人民起义，并且继续向南扩张。宾头沙罗死后，其子阿育王(或译为“无忧王”)继位。
阿育王统治时期(约前273～前236年)，曾对印度南部羯陵伽进行了血腥征伐，俘虏15万人，杀10万人。征服羯陵伽后，除南端迈索尔地区外，孔雀帝国的版图达到了最大规模：北起喜马拉雅山南麓，南至迈索尔，东抵阿萨姆西界，西到兴都库什山。阿育王统治时期是孔雀帝国最强盛的时代。据传说，因羯陵伽战争杀戮甚众，阿育王表示忏悔并皈依佛教，成了虔诚的佛教徒。他还派人到处宣传他的圣法，教导宗教集团之间要和睦相处，互相忍让}人们要互相爱护、尊老爱幼，不杀生和做善事等。阿育王死后，孔雀帝国迅速衰落，南方的安度罗和羯陵伽很快宣布独立。大约到公元前187年，孔雀王朝的末代国王被一位将军杀死，孔雀帝国告终。
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