今天的三国成语故事见于《三国演义》第二十八回，发生在孙权继位之时，相关人物分别为孙权、张昭和周瑜。原文如下：
孙策既死，孙权哭倒于床前。张昭曰：“此非将军哭时也。宜一面治丧事，一面理军国大事。”权乃收泪。张昭令孙静理会丧事，请孙权出堂，受众文武谒贺……且说当时孙权承孙策遗命，掌江东之事。经理未定，人报周瑜自巴丘提兵回吴。权曰：“公瑾已回，吾无忧矣。”
原来周瑜守御巴丘。闻知孙策中箭被伤，因此回来问候;将至吴郡，闻策已亡，故星夜来奔丧。当下周瑜哭拜于孙策灵柩之前。吴太夫人出，以遗嘱之语告瑜，瑜拜伏于地曰：“敢不效犬马之力，继之以死!”少顷，孙权入。周瑜拜见毕，权曰：“愿公无忘先兄遗命。”瑜顿首曰：“愿以肝脑涂地，报知己之恩。”权曰：“今承父兄之业，将何策以守之?”瑜曰：“自古得人者昌，失人者亡。为今之计，须求高明远见之人为辅，然后江东可定也。”权曰：“先兄遗言：内事托子布，外事全赖公瑾。”
按照小说的情节发展，孙策在病重去世前，将江东的领导权交给了孙权。孙策病逝后，张昭建议孙权应当一面料理丧事，一面治理军国大事。没过几天，周瑜又率部回到吴郡。孙策的母亲将孙策“内事不决，可问张昭;外事不决，可问周瑜”的遗言转达给了周瑜，令周瑜非常感动。
本文要介绍的成语，便是周瑜在吴国太面前的表态，叫做“肝脑涂地”， 原意为惨死，后指做事不惜一切代价，乃至牺牲生命。这句成语的最早出处是《史记·刘敬叔孙通列传》中的“大战七十;小战四十;使天下之民肝脑涂地;父子暴骨中野。”
从小说的这段描述来看，孙权继位的过程非常平稳，东吴集团内外局势稳定。不过，在真实的历史当中，孙策的英年早逝对于东吴集团而言是一次沉重的打击。一来孙权尚且年轻，经验不足，二来此时东吴内部不稳，形势危急。这两大隐患都为东吴集团的生存及发展蒙上一层阴影。据《三国志·宗室传》注引《典略》记载，对于孙策的继承人选，东吴集团内部的看法并不统一，故此该传就有“张昭等谓策当以兵属俨”的记载。
而在孙氏家族内部，也有人对年轻的孙权是否有能力领导东吴集团产生疑虑，孙权同父异母的兄弟孙辅就因此秘密交好曹操。就连孙权的母亲吴国太也对孙权的能力表示怀疑。《三国志·董袭传》载：“策薨，权年少，初统事，太妃忧之，引见张昭及袭等，问江东可保安否。”
除了东吴集团内部的不稳定之外，江东地区不断爆发的叛乱也给刚刚继位的孙权带来了极大的压力。据《三国志·吴主传》及相关传记记载，由于孙策采取的高压政策，江东地区不仅地方豪强与东吴集团的冲突不断，山越等民族的叛乱更是此起彼伏。
面对如此严峻的局势，年仅十九岁的孙权束手无策。此时，站出来迅速稳定局势的有两个人，一个是张昭，另一个是周瑜。按照《三国志·张昭传》的记载，孙策死后，张昭立即将孙权扶上战马去检阅军队，同时向江东下属各地行政机构及驻军发布诏令，宣布孙权继位的决定，这次举措对于稳定江东政局发挥了关键作用。
与张昭采用行政手段的做法不同，周瑜采用的则是军事手段。据《三国志·周瑜传》载：“五年，策薨，权统事。瑜将兵赴丧，遂留吴，以中护军与长史张昭共掌众事。”周瑜亲自率部来到吴郡，无疑是以此来体现自己对孙权继位的支持。也正是在这两人的辅佐之下，年轻的孙权才稳固了自己的地位。虽然在历史上并无“内事不决，可问张昭;外事不决，可问周瑜”这样的说法，但两人在孙权继位之初所发挥的巨大作用是毋庸置疑的。
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