清朝时，侍卫处是一个非常重要的机构，地位极高。侍卫处设立的时间极早，努尔哈赤在关外创立基业时，就有侍卫跟随。
这些侍卫可不是一般的兄弟相随，而是有君臣划分的上下级关系。当时侍卫主要都是从前跟随努尔哈赤的侍卫，从八旗军里抽调的精锐，以及宗室勋贵子弟。
到了皇太极称帝后，侍卫机构得到进一步完善。当时皇太极的侍卫中，开始出现蒙古王公子弟，且得到重用。不过，当时侍卫职权仍不清晰。
皇太极时，侍卫除了负责保卫皇帝安全，还要负责皇帝出行时的仪仗队，比较不规范。
到了入关后，侍卫处开始大规模调整，并逐渐完善。无论是侍卫处的官员级别、人数、职权等方面，都有更详细的规定。
按照《钦定大清会典事例》记载，清朝侍卫被分为一等、二等、三等、蓝翎不同级别。这四个级别中，一等侍卫属于正三品官阶，二等侍卫是正四品官阶，三等侍卫是正五品官阶，蓝翎侍卫则是正六品官阶。
侍卫人数编制为570人，不同级别人数不同，名额由上三旗均分。后来清朝又允许武进士充当侍卫。不过，这些人数并不固定，不在编制名额内。
对于那些八旗子弟而言，能入侍卫处是一件值得夸耀的事情。“着高靴，顶凤翎，腰里系着金蟒线。背鸟铳，御刀挎，身上抗件黄马褂。”这是当时对侍卫的称赞。这种羡慕，更多是因为侍卫处的与众不同。清朝时，侍卫处负责的事务，都跟皇帝很接近。
这种对能入侍卫处的羡慕，并非只是源自侍卫们的衣着。清朝时，侍卫处负责的事情，都跟皇帝很接近。在日常生活中，侍卫处会派遣官员到太和门坐班，乾清门内收发奏折，皇宫内的值班。如果遇到皇帝出巡，侍卫处也要一同跟随。跟随人员数量，并不固定，主要看侍卫处的人员多少。
要是皇帝在打猎的话，侍卫处也要派少数人一起协助皇帝，射杀猎物。而在重大典礼场合上，自然也少不了侍卫处。从皇帝大婚、祭祀、阅兵，乃至朝会大典、登基、上尊号等，都需要侍卫处参与。
因为长期有机会跟皇帝接触，所以侍卫处内的官员，可以更容易被皇帝了解，往往也会更快升迁。侍卫处官员除了在中枢办事，又有机会被送到地方，担任钦差性质的职位。
能够更快得到锻炼，成为朝廷中枢大员。纳兰明珠、和珅，都曾在侍卫处任职。正因为侍卫处的潜力最大，所以这个职位成为人人争夺的香饽饽。富察氏家族就长期占领侍卫处的职位。
侍卫处的潜力，再加上它对皇帝安全的重要意义，所以它的级别被大幅度提高。不过，毕竟是皇帝身边最重要的保卫力量，侍卫处的级别自然不会太低。
从侍卫处的底层官员来说，最低级的蓝翎侍卫，尚且有正六品官阶。对比清朝其他衙门，最低官阶可能就是八、九品的小官了。
如果从最高级别来说，侍卫处内，官阶最高的是领侍卫内大臣。这是一个武职，属于正一品官阶，共有六人，分别来自镶黄旗、正黄旗、正白旗上三旗。
正一品是清朝级别最高的官阶，跟领侍卫内大臣同级别的，都是太师、大学士这些职位。因为领侍卫内大臣是武职，所以，它会比大学士、太师这样的文职，地位稍低一些。
作为皇帝身边最亲近的一道军事保护力量，侍卫处的归属管辖是一个很复杂的问题。清朝时，军队归兵部调动，即便是地方督抚，也是如此。
但是，京城界面的军队比较特殊。它们更多是归九门提督管辖，由皇帝直接调动。但侍卫处比较特别。虽然它是在京城皇宫内，但是，它既不向九门提督负责，也不向兵部负责。
这个从官阶也可以看出，侍卫处的长官领侍卫内大臣是正一品官阶，九门提督、兵部尚书是从一品，级别稍低。既然侍卫内大臣的级别已经高于九门提督和兵部尚书，自然谈不上对他们负责。
这种官阶的设置，并不是没有缘由。因为侍卫内大臣的高级别，让他的负责对象只有一个，那就是皇帝。而侍卫处也是独立于全国军队以外的一支军事力量，归皇帝管辖。
这也是为什么侍卫内大臣的人选要从上三旗管辖。因为上三旗是由皇帝直接领导的部分八旗。它们比其他八旗，跟皇帝关系更亲近。换句话说，对皇帝而言，侍卫处要掌握在自己手中，才是放心的。
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