在19 世纪晚期到20 世纪初的西方世界，人们并不把战争视作可怕之物或者文明堕落的象征。虽然和平主义渐显头角，也有很多关于战争的可怖及非正义性的讨论，但这些并不是主流观念。欧洲已经有一百年没有发生大的战争， 很多人逐渐忘掉了战争的可怕之处。而且对于1914 年以前的一代人来说，战争既是非文明世界的法则，也是文明世界的法则。国家之间的冲突必然会间歇性地发生。持久的和平只是妄想。战争不仅是不可避免的，而且是人们期待和理所当然的事情。“战争代表着活力与生命，而太过持久的和平预示着停滞、颓废和死亡……只有战争才能让那些卑微的原始生命通过进化和自然选择发展成近乎完美的，能被称之为人的生灵。”而且人们坚信无情地清除那些“虚弱的个体和国家”是民族进步的自然手段。“在国家和民族之间，战争一直是优秀一方通过取代低劣一方而继续前进的普遍法则。”这样的言论在当时数不胜数。
在这个充斥着火药味的年代，没有哪个政府或个人会对踌躇或虚弱者施以同情。“大棒”是最具说服力的外交论据，是保证国家安全的最佳手段。对英国而言，海军就是最可靠的大棒。1890 年，一位毫无名气的美国海军上校阿尔弗雷德·塞耶·马汉(Alfred Thayer Mahan)出版了他的成名作：《海权对历史的影响， 1660—1783》。这本名著大大加强了英国对自己海军的信念。1892 年，马汉又出版了《海权对法国革命和帝国的影响》。这些著作对海军历史研究产生了革命性影响，“就像哥白尼对天文学的影响一样”。马汉著书的主要目的是提醒美国人重视海权的极端重要性。但他却吸引了全世界，特别是英国的注意。当时的英国人对海权的概念还处于一知半解的状态。马汉并没有新的发现，但当时的历史学家在研究当代军事事务时，通常将海军史作为外围学科或次级学科来看待。而马汉第一次向人们展示了什么是真正的海权及其对历史的影响。他用众多坚实的证据证明，海权的争夺看似无声和遥远，却在多个方面影响了国家在和平时期的福祉和战争能力。他提醒了英国人他们手中拥有的特殊筹码，那就是海军优势。
“在两种情况下英格兰会陷入危险。一是本土被入侵……二是我们的贸易遭到损害。”从沃尔特·雷利爵士(Sir Walter Raleigh)的话中，我们找到几个世纪以来英国海权存在的理由。贸易保护和领土安全都依赖于海上力量，前者在19 世纪末成为媒体讨论的热点。当时英国大部分粮食和工业所需的原材料都来自海外。如果贸易被切断，英国工业将无法运行，快速增长的人口将面临粮食不足，军队的装备也将失去来源。
皇家海军在人道主义方面的贡献也是英国人保持海军优势的理由。英国海军一直在通过摧毁奴隶贸易、清剿海盗和在全球维护法律秩序等行动服务于全世界。同时，就像《观察家》报(1908 年7 月18 日)宣称的那样，“如果没有英国的海上优势，就无法守护世界的和平和进步。如果我们将海权拱手交予他人， 最有可能发生的就是再次出现无休止的冲突，重生的野蛮将让文明倒退回荒蛮与衰弱的时代”。
(上图)在中国沿海航行的“百人队长”号，不远处有两艘中国帆船经过。
像帕默斯顿爵士(Lord Palmerston)说过的那样，英格兰没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有“永恒的利益”。300 年来英国的安全战略中有三个密切相关的原则：
1. 维持一支比可能联合起来的敌人更强大的海军。就是说没有任何一支海军，或几支联合起来的海军能从英国手中夺走海权，特别是英伦诸岛附近的海权;
2. 维持低地国家的独立。即敌对力量不能控制英吉利海峡对面的欧洲海岸线;
3. 维持欧洲的力量均衡。即不由单一力量控制欧洲大陆。
但在世纪之交，这些维护不列颠和大英帝国安全的重要原则自拿破仑战争以后第一次受到严重威胁。1898年和1900年通过的德国海军法案开启了一场潜在大规模海军竞赛的前奏——用德国官方的话来说，他们的海军将强大到“能和最强的海军作战，从而威胁到其自身的海上优势”。不祥的是，这些与德国对英国广泛和深刻的不信任同时发生。而德国政府制定的世界政策(Weltpolitik)也使德国与英国在殖民地事务中发生不可避免的摩擦。1896年的克鲁格电报(Kruger Telegram)第一次官方揭示了德国国家战略中英国的敌对角色。尤其令英国人恼火的是德国利用英国在南非困境牟利的政策。1898年和1899年，英德签署协定，划分了两国在葡萄牙殖民地和萨摩亚的势力范围，英国在签署协定的角力中做出让步和妥协。此事被英国人视为来自德国的讹诈。德国民众中的仇英情绪也在南非战争中彻底爆发。与此同时，英德关系也随着鼓吹德国控制低地国家及欧洲其他地区的泛德国运动而恶化。不过，由于德国政府既没有将泛德国运动官方化，也没有正式否认，英国并未严肃对待德国的这一野心。
(上图)停泊中的“ 玛耳斯”号，一艘交通艇正在离开军舰，而不远处有一艘装甲巡洋舰。
在世纪之交，英国持续百年的“光荣孤立”已经变得没有那么“光荣”了。法国和俄国于1894年结成同盟，并对英国怀有深深的敌意。由于在委内瑞拉边界问题上的争执，英美关系也遇到麻烦。不过双方仍在努力增进友谊。德国在1898年和1899年两次拒绝了英国试图与她发展和睦关系而伸出的橄榄枝。而且英国的利益遍布全球，每当有麻烦或弱点出现的时候，德国总不忘趁机为自己攫取好处。奥地利和意大利还算友好，但它们是德国的盟友，根本不值得信赖。
时局的发展，英德的紧张关系，以及英国的孤立政策，都迫切需要一支强大和高效的英国海军。问题是皇家海军能否应对这些挑战。
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