在过去科举考试里，能考中状元的，都属于非常顶尖的人才。以明清时期的科举制度为例，当时的状元，不仅是一个称呼，更是在殿试中荣获第一的人，含金量非常高。
因为在对于一个生活在明、清时期的读书人来说，他们想要成为状元，就要经过童生试、乡试、会试、殿试的多重考核。
每一个考核的难度会不断叠加，享受的待遇也不断上升。如果他们通过童生试，就可以成为秀才。秀才可以享受见到县官不跪，免除赋税等待遇。
通过乡试后，秀才就成了举人。这个时候，就有直接当官的权力。不过，职位较低，大多是县官、教谕的职位。而且，举人还可以全家免除赋税。这是一个很大不同。通过会试、殿试后，他们就正式成为进士。而进士的第一名，就是状元。
也就是说，状元属于进士的一部分。但进士当中，并不完全是状元。进士被分为三个级别。第一个级别就是常说的状元、榜眼、探花。他们被称为一甲。除了清朝顺治年间，曾同时扩选两位状元的名额。大部分情况下，科举一甲一般只有三个名额，状元、榜眼、探花。二甲人数较多，但并不固定。他们会被赐进士出身。三甲数量也不固定，他们被赐同进士出身。
既然状元的含金量这么高，那它跟普通进士的差别，自然也很大。对于进士而言，他们通过殿试后，最理想的地方，就是翰林院。
翰林院这个机构，其实属于清水衙门，油水不多，但是分量足够。翰林院在明、清时期，主要工作是负责修书撰史，起草诏书。
这些工作平时看着没什么，但是，长期而言，翰林院可以发挥的影响力，丝毫不逊色于那些掌握实权的部门。翰林院的官员接近中枢机构。他们不仅可以了解朝廷事务的具体运转方式。
更重要的是，翰林院官员更容易被皇帝认识。在过去帝王时代，皇帝对官员的提拔与否，远远超过吏部尚书的说话分量。
但是，并不是所有的进士都能入翰林院。在当时，除非是状元、榜眼、探花这三位一甲进士，其余进士想要入翰林院，都要经过考核。只有考核通过，才可以入翰林院。
而且，当时有一个不成文的规定“非进士无以入翰林，非翰林无以入内阁”。也就是说，只有入过翰林院，将来才可以更好进入内阁。内阁是当时朝廷机构中，地位最高的，隐然有过去宰相的地位。
所以，明、清时，状元的成材率还是非常高的。其中大多数人都可以升到四、五品官阶。成为三品以上大员，入主中枢的状元，也不在少数。
以清朝史料统计，清朝状元中，担任内阁大学士的有14人，担任军机大臣的有7人，担任总督、巡抚的有9人。跟清朝官员数量和状元数量相比，这个比例并不算少了。
当然，为了考取状元，他们付出的代价也是非常大的。从目前可以考证的66位清朝状元的身份中，他们考中状元时，岁数最小的是24岁，最大的59岁。
也就是说，考中状元时的平均年龄在35岁左右。而这66岁状元中，岁数最小的只有39岁，最大的87岁。也就说，这些状元的平均寿命在63岁左右。
他们人生中，超过一半的时间，都是在为考取功名做准备。因为过去科举考核的范围非常广。需要通晓文字、训诂、音韵学。
到了清朝时，又有繁杂的八股文。对于很多人来说，他们耗尽一辈子，也未必能走出这些文籍铸造的迷宫。所谓穷经皓首，并非虚言。
当然，进士的待遇也不差。虽然他们没有获得状元，但并不代表这些人的能力一定比状元差。这也是为什么朝廷还要再设一道考核，让其中的佼佼者可以有机会再入翰林院。
根据《清代科举制度研究》的统计，清朝744位尚书中，进士出身占339人;左都御史430人中，进士占221人;侍郎781人中，进士数量接近六成。
在当时，大部分高级官员还是普通进士。毕竟状元成材率实在太低。这些人依然可以在朝廷占据重要位置。其中有相当一部分人，成为名臣。如晚清名臣张之洞、曾国藩、李鸿章，虽然都考中进士，却不是状元。他们的成就，同样都不低。
所以，在过去科举制度中，考中状元，确实可以享受到一些特殊待遇。但是，在漫漫人生长路中，状元带来的特殊待遇，总会消散，最终仍要依靠自己的努力。
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