在一些文学和影视作品中，我们常常都会看到出家人自称贫道或贫僧，甚至是一些已经得道成仙或成佛作祖的人也以此自称，比如《西游记》中太上老君就自称贫道，观音菩萨和唐僧都自称贫僧，其中唐僧更是每次自我介绍都说：“贫僧是从东土大唐而来，去往西天拜佛求经的和尚。”
出家人为什么喜欢以“贫”自称呢?“贫道”和“贫僧”自称的背后有什么内涵呢?
其实“贫道”和“贫僧”都是一种谦称!此处的“贫”不是贫穷富贵的“贫”，而是知识贫乏的“贫”。在我国古代知识缺乏或者知识智慧不足称为“贫”，而道德不足称为“寡”，所以古代皇帝自称寡人其实也是自谦。贫也表示“本”，贫道也就是本道士的意思，表示自谦，就像民间的不才、愚兄、末学、犬子等等。
“贫僧”是由“贫道”而来的。其实这个贫道的“道”，不是道教和道士的“道”。佛教开始传入中国时，佛教僧人也是自称贫道。贫道的意思，是说自己道德和智慧不足，又一个意思是将生死道渐渐减弱的意思，还有一个意思是警惕自己忧道不忧贫，不要只顾名闻利养，把解脱忘记了。
实际上不管是贫僧还是贫道，最初的意思都是从贫穷演变而来，古代道观里面的修行者，大多数都是比较贫穷的(也有道高担任国师之类的显贵)，称之为贫，意思是贫苦、穷的意思，不过，千百年来，人类为超凡入圣，修得正果，修行之人会自动舍弃不必要的名利，造就了存在此类现象。
加之，真正的修行者根本不重物质享受，不蓄财帛，两袖清风，谓之——贫。什么都没有，只有一颗追求超脱的心，所以，自称之为“贫道”。
这也体现了道家超凡、不同世俗的出世观念，更有一种高人的意境在其中，真人不露相!祖师曾一再告诫吾辈;“信言不美，美言不信。善者不辩，辩者不善。知者不博，博者不知。”与这句真理是一致的。
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