后周开国皇帝郭威，是中国历史上唯一姓“郭”的皇帝，后世对他的评价充满了赞誉，可见其人格魅力，他将皇位传给柴荣更是一大佳话。
郭威于公元904年出生于河北，其父郭简任顺州刺史，因此他也算是一名“干部子女”。可怜郭威才2岁时，其父就死于兵祸，母亲王氏带他去潞州的路上也不幸去世，年幼的郭威由远亲姨母韩氏抚养。
青年郭威身材魁梧，勇力过人，喜欢赌博喝酒，也喜欢打抱不平，说的好听是枭雄胚子，说的难听些就是个小混混。然而郭威在18岁时应招当了藩帅的亲兵，这成为他人生的分水岭。
因为郭威擅长习武且英勇多谋，当时的泽潞节度使李继韬有意栽培他，郭威得到了读书学兵法的机会，整个人的气质都变得沉稳成熟起来。
然而这是一个兵戈相向、强者为王的乱世，不久李继韬被李存勖功灭，郭威被收编为后唐军队，后来郭威的上级换成了李嗣源，往后又换成了石敬瑭，直至拜入后晋大将刘知远帐下。
郭威在几次中原大战中为刘知远出谋划策，出生入死，深得刘知远信任。而后后晋被契丹所灭，947年，刘知远看准时机在太原称帝，建立了后汉。郭威这位开国功臣凭借军功升迁为枢密使，掌握着后汉的军权。
然而刘知远福气不够，只做了不到1年的皇帝就死了，临终前托孤于郭威，与杨邠、史弘肇、王章、苏逢吉同受遗诏成为辅政大臣，五人共同辅佐二皇子刘承祐登上皇位。
郭威其实是很忠心的，刘承祐登基后爆发陕西三镇叛乱，郭威前往平乱，他在军中威望极高，两军交战郭威总是身先士卒，士兵受伤还亲自抚慰，军将一心很快平定叛乱。
然而刘承祐除了看宰相苏逢吉顺眼，对父亲留给自己的其他辅政大臣均不满意，他认为这些权臣架空了自己的权利，特别是功高盖主的郭威。于是小皇帝与宰相苏逢吉借辽军南侵，以北上御敌的理由将郭威调离京师，将他挪到邺都后，刘承祐开始肆意利用手里的皇权。
公元950年11月14日是个可怕的日子，杨邠、史弘肇、王章照例来上朝，一点也没有防备的他们行走至广政殿东廊，突然杀出数十个武士，三颗人头于刀光剑影间落地。刘承祐对众臣的解释是：这三个人有罪，他们要谋反。
众臣一时间不敢吭声，血气方刚的刘承祐抑制着内心的激动，还想继续把不顺眼的诛杀干净，他又下了几道密诏，其中就有一道针对郭威。然而一个胡作非为的皇帝是得不到绝对忠心的，诛杀郭威的密诏提前传信到了当事人手中。
郭威心冷了，对不起了刘知远，不是我老郭要负你，而你儿子如今要杀俺。郭威将计就计，将皇帝密诏中的涉及范围扩大了些，对手下称“天子要杀我与诸将”，并称“皇上年幼，不分善恶，肯定是受了苏逢吉等奸佞的蛊惑”。一时间愤怒的将士群情激昂，力拥郭威以“清君侧”之名杀入京城。
刘承祐得知郭威大军杀近，想也不想就把郭威留在开封的家属都杀了，也包括郭威养子柴荣的家眷，断了郭威的后路，同时也断了自己的后路。
过于自信的刘承祐到城外刘子坡观战，结果看到的却是后汉军队大败，刘承祐慌了，在奔逃中被乱兵杀死，苏逢吉见大势已去也自尽了。郭威顺利的攻破京城，其手下将士把营中黄旗撕裂，披在郭威身上，权作天子之服的黄袍，将士拥郭威上马并山呼“万岁”。
郭威登基为帝，改国号为“周”，史称“后周”。
郭威在成为皇帝前就注重俭朴，成为皇帝后仍未丝毫松懈，谋事于国，心怀百姓，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改革弊政使北方地区经济和政治形势趋向好转。郭威为人仁厚，刘承祐杀光郭威全家，郭威却善待刘承佑的母亲，堪称千古仁君。
郭威死时将皇位传于异姓一直是后世讨论的话题，其实柴荣原本称郭威”姑父“，当郭威还没有孩子时，郭家便收养了他，从小就生活在郭家。据说柴荣的名字已改为郭荣，只是人们仍习惯性的称为柴荣，从改姓来看，可见两人关系非常融洽。
郭威南征北战的时候，柴荣也一直追随左右，在郭威的言传身教下迅速成长，眼界和魄力也非常人，其处事能力和作战思想都让郭威很是欣赏。
因刘承祐将郭威全家杀掉，导致郭威身边只剩下柴荣这个养子了。另外，郭威还有一个侄子叫李重进，但是从没有考虑过传位给侄子，主要还是因为李重进没有什么领军治国的才能。在乱世中，传位给柴荣是最好的选择，也难怪有人称郭威是“中国好姑夫”。
而柴荣也用事实证明自己不负所托，他接手后周时疆域狭小，四周强敌林立，生存压力极大。但柴荣是个大才，他在郭威的基础上再次推动了后周全面发展，只用了五年半时间，就进行了成功的大改革，把一个并不被人看好的中原小王朝，打造成威震天下的超级军事机器，可以说打遍天下无敌手，将后周推向鼎盛。
柴荣北伐，契丹被吓的肝胆俱裂，无数契丹人鼠窜逃入西山，辽主耶律璟也已准备放弃幽燕。可惜上天给柴荣的时间太短了，39岁就不幸驾崩，让赵匡胤捡了个便宜。赵匡胤模仿郭威的夺位剧本，演了一遍陈桥兵变黄袍加身，建立了宋朝。
周是种树的，宋是摘果的，后周名气不大，主要是宋朝的顺利发展掩盖了本该属于后周的辉煌。严格来讲，后周不算是大一统朝代，但它却起到了承前启后的作用，后周的建立，使乱世中国重归统一的步伐加快，而这一切皆依赖于郭威之功与柴荣之力。
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