北宋(960—1127年)是中国历史上继五代十国之后的朝代，传九位皇帝，享国167年。与南宋合称宋朝，又称两宋，因皇室姓赵，也称赵宋。
民族
北宋和唐的民族政策不同，有契丹族建立的辽政权，都城在临潢(内蒙巴林左旗附近)在它的西北边，有党项族(羌族的一支)建立的夏政权(西夏)，都城在兴庆(宁夏银川市)。此外，还有云南的大理，西藏的吐蕃以及西北的高昌、龟兹、于阗等政权。
契丹
宋太宗在灭北汉之后，曾经两度出动大军征辽，企图把契丹贵族势力逐出长城，可是全都失败了。对党项贵族的战争也多失利，民族矛盾相当严重。
从宋对辽、夏的关系来说，每次战争的结果，宋方都是屈膝求和，并奉献出大量的银、绢。如景德元年(1004)，契丹大举攻宋，一直打到黄河北岸的澶州(又名澶渊，今河南濮阳县西南)附近，后于景德二年(1005)与辽国缔结澶渊之盟，宋方每年给契丹银十万两，绢二十万匹，史称“岁币”。
西夏
宋仁宗康定元年到庆历二年(1040年～1042)期间，西夏皇帝元昊对宋方又发动多次大规模的军事进攻，双方损失都很大，结果在1044年订立和约。宋万每年给西夏银七万二千两，绢十五万三千匹，茶叶三万斤，叫做“岁赐”。契丹乘机要挟，宋方又增岁币银绢各十万，先后合计五十万两匹。
宋夏和约订立后，西北边境平静了二十多年。到1066年(宋英宗治平三)，西夏又开始挑衅，战争又不断地在进行着。战乱使黄河北面的农民遭到迫害，弄得无家可归，到处流浪。
回鹘(hú胡)即唐之回纥。唐末，回鹘政权衰落，为黠戛斯(即吉尔吉斯)人摧毁。少部分回鹘人移居唐的边境，绝大部分分三支向西南迁徙：一支南移河西地区，称河西回鹘：一支西去西域，以西州(即高昌，今新疆吐鲁番)为中心，称西州回鹘或高昌回鹘;另一支远徙葱岭以西，称葱岭西回鹘。
河西回鹘
河西回鹘分布在甘(今甘肃张掖)、沙(今敦煌西)、凉(今武威)、秦(今天水)等州和贺兰山、额济纳河一带，以甘州为中心，亦称“甘州回鹘”。后来西夏兴起，攻占了甘、凉、瓜、沙等州，河西回鹘又附属于西夏。西夏为蒙古灭后，河西回鹘又归属蒙古。
西州回鹘
西州回鹘在立足之后，向西扩展。北宋初年，其辖境已经西至龟兹(今新疆库车)，东邻沙州，北越天山，南至大漠。它在这一地区建立了高昌封建政权，都于高昌(今吐鲁番东南)。西辽建立后，高昌政权成了西辽的附庸，西州回鹘改称畏兀儿。蒙古兴起后，又归附于蒙古。
葱岭西回鹘
葱岭西回鹘主要分布在今楚河(在今中亚地区)一带和中国新疆西部。北宋初，其势力逐渐强盛，建立了喀喇汗王朝，首都在八剌沙衮城(今中亚托克马克东南)。十二世纪末，为西辽所灭。
喀喇汗国以畜牧业为主，兼营农业、狩猎。其文化较发达，重要城市喀什噶尔(今新疆喀什)是中亚著名的文化中心。
吐蕃
晚唐，吐蕃内部纷争，政权瓦解，分裂为众多部族，大者数千家，小者百十家，各有首领，不相统属，散布在今青海、西藏、甘肃、宁夏等地。其中一些部族相继归附于中原王朝，称作“熟户”，其余的称作“生户”。北宋建立后，同吐蕃各部基本上保持友好关系。
十一世纪初，居于今青海东部的吐蕃唃厮罗部逐渐兴起，成为吐蕃最强大的部族，在宗哥城(今青海西宁东南)建立政权，辖有湟水流域及今青海、甘肃部分地区。唃厮罗接受宋廷的封赐，与宋保持密切关系，对抗西夏。治平二年(1068)，唃厮罗死。其子孙继续奉行与宋修好、抗击西夏的政策，政权延续约百年，后因内讧而崩溃。
大理
后晋天福二年(937)段思平建立的“大理国”是一个以白族为主体的政权。它以洱海地区为中心，辖有今云南全境和四川西南境，分为八府、四郡、三十七部。境内居住着众多的少数民族。
大理政权承袭了南诏以来的各项制度，实行封建农奴制的统治。对外同四邻基本上没有武装冲突，因此社会经济、文化发展较快。畜牧业、农业、手工业均相当发达。为适应发展的需要，大理人还以汉字为基础，创造了一套本国内通用的文字，叫“白文”或“僰(bó勃)文”，流传了二百多年。
北宋初年，大理与宋朝之间基本上没有往来。熙宁九年(1076)，大理遣使向宋贡献地方产品。政和七年(1117)，又向宋贡马及麝香等。宋徽宗封其国王段和誉为云南节度使、大理国王。从此双方往来增多。榷场贸易和民间贸易均很活跃。
早在唐朝以前，壮族(旧作僮族)人就聚居在今广西壮族自治区及云南、越南交界的地方，一般称之为“西南蛮”或“广源蛮”，有时也泛称为“溪峒蛮”。唐朝在这些地区先后设置了五十多个羁縻州县，以壮族首领为长官。北宋把岭南地区划分为广南东、西二路，壮族聚居地在广南西路，宋政府仍在这里设置羁縻州、县、峒五十余所，由壮族部落首领任知州、知县、知峒。壮族以农业为主，多种植水稻，矿冶业和纺织业也有相当规模。
外交
北宋时期对外关系在唐朝的基础上进一步发展，在东亚地区同朝鲜和日本关系交流密切，东南地区同越南和印尼也加强了联系。宋朝的外交同时还影响到了西亚、南亚、波斯湾和阿拉伯半岛，甚至到达非洲的索马里。
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