《杜十娘怒沉百宝论》出自《警世通言》，是明代拟话本中的佼佼者。杜十娘的故事不是发生于明代万历年间一牛真实的事件，宋幼清《九集》卷五的《负情侬传》，即记述此事。传末说“庚子(万历二十八年)秋闻其事于友人”。后八年才写成此传。《杜十娘怒沉百宝箱》当是据《负情依传》改写，改写人可能疑是冯梦龙本人，至少也经过他的加工。
《杜十娘怒沉百宝箱》塑造了杜十娘这个光辉的女性形象。她流落风尘，受尽凌辱，“久有从良之志”;可惜她所接触的，无非是些眠花宿柳的纹挎，不曾象羊瑶琴那样遇到一位知情重义的人。他见李甲也算“忠厚志诚”，便倾注了自己全部的爱情，幻想获得个人的幸福。经过千辛万苦，得以脱离苦海，与李公子相陇来到南方。不料渡江之时，遇到奸人孙富，李甲“惑于浮议”，出卖了她。
当十娘发现自己的美好愿望幻灭以后，她不愿惹以珠宝换回李甲虚伪的感情—正因为不愿把他们的关系建筑在金钱上，她才一直保守百宝箱的秘密，终于以死表示了对黑暗社会的抗议。回味一下杜十娘的悲剧，震撼我们心灵的是什么呢?无疑是那人格的力量。马克思、恩格斯在《神圣的家族》第八章中说，妓女玛丽“尽管她处在极端屈辱的境遇中，她仍然保持着人类的高尚心灵”和“人性的优美”，是“一朵含有诗意的花”。杜十娘也是这样一个保持着高尚心灵和优美人性的不幸的女子，是一朵出污泥而不染的含有诗意的花。
十娘的悲剧是由孙富的破坏和李甲的负心薄伸所造成，而从根本上说则是她生活的社会环境所造成。社会把她逼进了火坑，社会舆论和道德观念又把她视为下贱的人，不允许她迸入正常的生活领域。李甲的负心薄悻，固然出自他卑怯、自私的品质，同时他的处境和身分也决定他在与杜十娘的交好中必然软弱、犹豫、被动，以至最后“中道见弃”。杜十娘和官僚世家子弟之间难以逾越的鸿沟，迟早会要暴露出来的。如果李甲不能背叛自己的家世利益，即使在瓜州不遇到孙富，十娘的悲剧迟早也会发生。孙富的出现不过是促使这场悲剧过早地降临而已。
难能可贵的是小说作者把人的情义放在门第、身分和家世利益之上，表现了一种新的道德观念。如果按照传统的封建道德去衡量，孙富说的一套倒是“发乎情，止乎礼”，切实可行，李甲出卖十娘也算是浪子回头。而小说对不尊重、不珍视十娘感情的李甲，对从中进言以售其奸的孙富，都进行了遗责。对美好善良、重视情义的杜十娘，表示了由衷的同倩与赞颂。
本篇在人物描写上，采用白描手法，主要通过人物行动和简洁的细节描写便能入木三分地刻画人物性格，揭示人物的心理活动。大家记得，李甲出卖十娘以后，回到舱中，颜色匆匆，郁郁不乐，半夜醒来欲言不语者数次。十娘先十分温存，劝慰再三，而当李甲说出孙富的主意，十娘头脑中萦绕的美好幻想突然破灭时，小说是这样描写的:“十娘放开两手，冷笑一声道·…”一声“冷笑”把十娘的剧烈痛苦、失望和刚强性格充分表现出来了。第二天早晨四更天她便起来梳洗。她对人生已毫无希望，已经下决心告别这残酷的社会，可是还要精心打扮，用意修饰，“花铂锈袄，极其华艳，香风拂拂，光采照人”。作者捕捉住生活中这些反常现象，十分传神地写出了人物的内心世界。
本篇的情节结构象一般“小说”话本和拟话本一样，有头有尾地叙述故事纵的发展过程，波澜起伏，引人入胜。有一个值得注意的重要手法，那就是“留扣子”。小说题目是《杜十娘怒沉百宝箱>，但对百宝箱这个重要物件迟迟不作交代。它开始出现时，是“从人絮一描金文具至前，封锁甚固，正不知什么东西在里面。十娘也不开看，也不推辞，但殷勒作谢而已”。隐隐有所暗示，未引起读者注意。途中曾开箱取出五十金，公子“也不敢窥觑箱中虚实”，“十娘仍将箱子下锁，亦不言箱中更有何物”。
作者也不进一步交代，似隐似现，藏头露尾。这都是“留扣子”。这个重要物件，直到十娘被出卖，她当众表白心迹，才将“百宝”的秘密一层一层地抖露出来。十娘先将描金文具“安放船头之上”，“取钥开锁，内皆抽替小箱”。她叫公子抽第一层来着，“只见……，约值数百金”，逮投之江中。再抽一箱，约遭数千金，也尽投之江中。最后又抽一箱，“诸般异宝，目所未睹，莫能定其价之多少”……。此时李甲才明白箱中秘密，读者也才恍然大悟。十娘“一片真心”的形象得到升华，抱匣沉江则成为异常悲壮的场面。如果不是采用留扣子的手法，把力量积蓄到最后，是不会产生这样强烈的戏剧效果的。
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